《三国演义》虽重在描写魏蜀吴三国崛起和灭亡的过程,但它对隋唐以前的运河有所涉及。在那个年代,军事胜负往往取决于人力物力的强弱及交通地理的优势,许多战事,通常沿着运河行进。《西游记》里,唐僧他爹陈光蕊携妻赴江州任前回故乡省亲时,走的就是隋唐运河的路线:乘船从渭水下黄河,由黄河入通济渠至淮泗转旱路至海州。
从康熙二年至雍正五年,曹雪芹曾祖、祖父、父亲、叔父先后在“江宁织造”任职达六七十年之久,江南运河流域的生活,使得曹雪芹对运河城市苏州、扬州尤为熟悉。《红楼梦》中,林黛玉坐船从扬州到京都的贾府,走的就是由淮扬运河向北而行的线路。
《水浒传》表面上写北宋运河,但其地理形势却是按照明代地理的实际面貌去描述的。有学者考证,《水浒传》的成书年代当在明永乐九年(公元1411年)会通河疏浚后。《水浒传》曾多次描写宋江攻打梁山泊附近的村镇、县城、州、府,如三打祝家庄,打高唐州,打青州、华州等,但这些战事都未出动水军动用船只,唯独攻打东平府和东昌府时,安排了水军头领“领水军驾船接应”;特别是打东昌府,更是调动了山寨全部水军。战事进行中,张清听探事人回报:“河内又有粮草船,大小约有五百余只。”张清转到南门又“望见河港内粮船不计其数”。
事实上,北宋末年,从梁山泊到东平、东昌府并无河道。黄河的不断改口、决道,促使了梁山泊的形成。宋熙宁十年(公元1077年)至金大定二十年(公元1180年),黄河连续决口,梁山泊水势达到极盛时期,有方圆八百里之说。