孤岛时期的租界，免遭日军的直接占领，电影检查制度相对处于真空状态，大量资源涌入，又刺激了电影业的畸形繁荣。电影市场也是鱼龙混杂，可以灯红酒绿，无法振臂高呼，不乏一些艳情或粗俗的影片一味迎合观众。但也有企业家周剑云这样不满现实的人，他于1940年6月底在上海创办金星影业公司，是孤岛时期使命意识最为强烈、制作态度最为严肃的影业机构之一。当时的《中美日报》 《申报》等媒体上，均登载《金星成立公告》，其中就写道：“在三部反映现实的时装片和一部不含毒素的古装片后，或拟来一部轰轰烈烈的发扬之作，虽然牺牲若干市场，亦为不惜，盖我为中华民国国民，因为天经地义之举也。”
想要进行严肃创作的进步人士，只能将抗日救亡的思想曲折置入电影，借古喻今就成了最受欢迎的表达方式。最早点燃这股热潮、也最轰动的影片，要数1939年2月上映的《木兰从军》，曾创下了连映85天的纪录。《木兰从军》由欧阳予倩编剧、卜万苍导演、陈云裳主演。花木兰的故事脍炙人口，并不新鲜，但其所提倡的团结一致、抗敌御侮的思想，还是使观众很容易联想到当下的形势。电影中花木兰奔赴前线遭同胞嘲笑，她凛然道：“如今边关紧急，大家前去投军，无非是为国效劳，绝没有自己人还欺负自己人的道理”，对汉奸们的影射显而易见。这样的伏笔还不少，但由于影片并未直接宣传把日本当敌人，还是被批准放行。
《木兰从军》的成功直接带动了之后一股公演历史爱国剧的浪潮。比如1939 年出品的影片《明末遗恨》，讲述明朝末年，风尘女子葛嫩娘与爱国民众对清兵顽强抵抗，为国光荣捐躯；1940年吴永刚编剧导演的《尽忠报国》，取材自家喻户晓的岳飞故事，都围绕着“爱国”与“抵抗”这条主线。
