《南史》说：“龚县山阳并进二虎一豹，见狮子悉瞑目不敢仰视。”更有甚者，南宋词人周密的《癸辛杂识》中《贡狮子》一文说：“入贡之使遂牵（狮子）至虎牢之侧，虎见之，皆俯首帖耳不敢动。狮子遂溺于虎之首，虎亦莫敢动也。”这说的是献贡品的使者把狮子牵到老虎面前，老虎吓得趴地上不敢动。狮子见状决定主动上前打个招呼，于是过去在老虎头上撒了泡尿，老虎对此表示没意见，随便尿。
从以上内容可以看出狮子在中国是被视为神兽的，而且其威猛程度胜于老虎，似乎和后来明清时期开始流行的可爱的卷毛狮子狗雕像的形象相差甚远，这其中的原因稍后再说。
虽然狮子从东汉时开始作为贡品传入中国，但皇帝的私人动物园不对外开放，所以即便是贵族也只有少数人亲眼见过狮子。因此此时狮子雕像还是按照神兽的造型雕刻的：姿势多为站立或行走，肩上有一对翅膀，长有羊须子，头上装饰了云纹或火焰纹。东汉至南北朝时期的狮子雕像多是这种造型，一般是专供贵族在陵墓前摆放，用以辟邪和托载死者灵魂升天（所以要有小翅膀）。
四川雅安县高颐墓前的东汉石狮
现在出土的我国山东嘉祥县武氏墓祠前的行狮和四川雅安县高颐墓前的行狮都是东汉时期的这种造型。这个“飞天神兽”的造型受到了当时西亚文化的影响，对于百兽之王来说这个形象很OK；对于能坐着它飞天成仙的灵魂来说也是很有面子的。
狮子的形象能在中国传播，并能承担起辟邪的职责，除了因为开通丝绸之路，迎来了西域贡品以外，另一个最重要的因素就是佛教传入中国。
在佛教中，狮子的形象威严、正义，有护法的职责。《佛说太子瑞应本起经》记载佛祖出生时，“五百狮子从雪山出，罗住城门”，另外释迦摩尼出生时还做“狮子吼”，曰：“天上地下唯我独尊”。原来佛祖天生就有男低音的素质（后来“狮子吼”还被苏东坡用来形容在家中好妒忌又彪悍的女汉纸），佛甚至被认为是“人中狮子”。此外佛经中还把佛的台座称为“狮子座”。
文殊菩萨的坐骑也是狮子，就是西游记里那个“青毛狮子怪”，要说西游记里的狮子精还真不少，但他们只是少数丧失信仰，腐败堕落的坏狮子，并不能代表大多数正义、护法的狮子。
青毛狮子怪
至唐代，随着佛教的广泛传播，狮子雕像的造型也发生了巨大的变化，其形象更接近于佛教艺术，相对而言造型更真实。肩上的小翅膀和头上的云纹没有了，肢体变得特别粗大壮实，胸部高高突起，前肢直伸，狰狞威严，形象更接近真实的猛兽。虽然翅膀没有了，但看上去更威猛了，百兽之王对这个形象应该还是可以接受的。
唐代顺陵石狮
