为迎接南巡，盐商们还不惜花费巨资，蓄养花、雅两部戏曲班子，在数十里长的河两岸，搭起戏台，奏乐演戏。由此也带动了扬州戏剧的发展。乾隆四十二年，巡盐御史伊龄阿奉旨在扬州设局修改曲剧，历时四年完成，留下了宝贵的戏曲文化遗产。
乾隆帝对扬州绅商的褒奖
南巡中，乾隆帝的特殊褒奖种类繁多，题字最为常见。在扬州驻跸时，他曾书写许多福字分赐官商缙绅。当时扬州盛行修建私家园林，得到御书福字的人纷纷盖起福字厅，以相炫耀。天宁寺就曾得到乾隆帝赐给的匾额七个、盈联八副，另有御制七言律诗四首，刻石供奉于碑亭中。
有时乾隆帝也给商人一些实际好处，如四十五年，免除两淮盐商未交税银一百二十万两，缓征银二十七万两;四十七年，免除淮南商人未完银二百万两。此外，还允许盐商在规定领取的盐引之外，每引加耗二十斤。由此，乾隆帝博得了“圣恩浩荡”的美名，但事实上，这些减免和加耗数量上有限，而商人们在巡幸期间的巨额开支及损失，是无法用数字统计的。
乾隆帝还授予商人大量的空头官衔。如十六年南巡，乾隆帝发布上谕说，两淮商人“踊跃急公，捐输报效”，令将其职衔加顶戴一级;二十二年，又以两淮众商承办差务积极，令将官秩在三品以上者，赏给奉宸苑卿衔(内务府掌皇室苑囿园林的官署名)，未到三品者，各加顶戴一级。
二十七年又下谕旨，给16位商人或赏衔，或加级。这些空头官衔没有什么实际意义，但可以荣耀身份，而这正是商人们朝思暮盼的。四十九年南巡时，乾隆帝将一部《四库全书》藏于扬州大观堂的文汇阁，并允许士子借阅。这对当地教育、文化的发展有推动作用。
南巡对扬州城市发展的影响
乾隆时期，国家财力雄厚，统治阶级中浮华、享乐之风日益加剧，尤其是乾隆南巡时，大量商人、绅士、文人墨客、优伶杂技聚于皇帝驻跸的几个城市，极大刺激了这些城市的商品消费;同时，官府、名流为了巴结、讨好皇帝，大肆修缮装饰园林、道路、民居、作坊，一时间扬州等中心城市急剧繁华。
