中国最早的辞书《尔雅·释水》曾对泉水涌出地表的形式这样解释:水正出,称为“滥泉”;水悬出,叫“沃泉”;水从一侧出,谓“氿泉”。
泉水虽然好,但并非都是优质的饮用水源。如《尔雅》中提到的“沃泉”,便不宜饮用,田艺蘅的《煮泉小品》认为,“泉悬出曰沃,暴溜曰瀑,皆不可食。”
那么,什么样的泉水才是好的饮用水?据《煮泉小品》,优质泉水一要“清寒”,且又以“寒”为关键,“泉,不难于清而难于寒”;二要“甘香”,“味美者曰甘泉,气芳者曰香泉”。《山海经》提到的高前山上的泉水,正是这样的优质饮用水。
对于优质泉水的标准,明代徐献忠的《水品》则从“源”、“清”、“流”、“甘”、“寒”诸方面进行了观察和点评。所谓“源”,就是看泉水是从哪个地方流溢出来的,“山深厚者若大者,气盛丽者,必出佳泉;山虽雄大而气不清越,山观不秀,有流泉,不佳也。”
最受古人推崇的优质泉水之一“菊水”,便完全符合古人的“好水观”。菊水源自郦县(今河南内乡境内),又称“甘泉水”。汉《荆州记》称,菊水“水极甘馨,中有三十家,不复穿井,仰饮此水。”
如果泉水不是从山涧中来,而由沙土里溢出,一般水质都不好。徐献忠特别提到了中国著名泉城济南的泉水,大多非佳泉,不适合饮用,长期喝还会生病。《水品》中是这样说的:“山东诸泉,类多出沙土中,有涌激吼怒,如趵突泉是也。趵突水,久食生颈瘿,其气大浊。”