中国最早的辞书《尔雅·释水》曾对泉水涌出地表的形式这样解释：水正出，称为“滥泉”;水悬出，叫“沃泉”;水从一侧出，谓“氿泉”。
泉水虽然好，但并非都是优质的饮用水源。如《尔雅》中提到的“沃泉”，便不宜饮用，田艺蘅的《煮泉小品》认为，“泉悬出曰沃，暴溜曰瀑，皆不可食。”
那么，什么样的泉水才是好的饮用水?据《煮泉小品》，优质泉水一要“清寒”，且又以“寒”为关键，“泉，不难于清而难于寒”;二要“甘香”，“味美者曰甘泉，气芳者曰香泉”。《山海经》提到的高前山上的泉水，正是这样的优质饮用水。
对于优质泉水的标准，明代徐献忠的《水品》则从“源”、“清”、“流”、“甘”、“寒”诸方面进行了观察和点评。所谓“源”，就是看泉水是从哪个地方流溢出来的，“山深厚者若大者，气盛丽者，必出佳泉;山虽雄大而气不清越，山观不秀，有流泉，不佳也。”
最受古人推崇的优质泉水之一“菊水”，便完全符合古人的“好水观”。菊水源自郦县(今河南内乡境内)，又称“甘泉水”。汉《荆州记》称，菊水“水极甘馨，中有三十家，不复穿井，仰饮此水。”
如果泉水不是从山涧中来，而由沙土里溢出，一般水质都不好。徐献忠特别提到了中国著名泉城济南的泉水，大多非佳泉，不适合饮用，长期喝还会生病。《水品》中是这样说的：“山东诸泉，类多出沙土中，有涌激吼怒，如趵突泉是也。趵突水，久食生颈瘿，其气大浊。”
先秦时，人们已将水分为“轻水、”“重水”、“甘水”、“辛水”、“苦水”五种。《吕氏春秋》在提出“流水不腐，户枢不蠹”经典观点的同时，还对这五种水与人体健康的关系作了说明：“轻水所多秃与瘿人，重水所多尰与躄人，甘水所多好与美人，辛水所多疽与痤人，苦水所多尪与伛人。”
五种水中只有“甘水”有益健康，其他四种水多饮有害。那时水污染还不是问题，主要是水中的微量元素含量不足。如长期喝趵突泉水会生的“颈瘿”，即甲状腺肿，可能是泉水中缺碘所致。
泉水水质的好坏，与所含微量元素的多少有直接相关，矿物质丰富的一般都是好水，这也正是现代人崇尚矿泉水、厂家大打“水含微量元素”的原因。
井水——
古代最普通的夏日饮用水
《本草纲目》：“凡井水有远从地脉来者，为上”
优质泉水固然是好，但古时有条件饮用泉水的人极其有限。对于大众来说，夏天常见的饮用水是“井水”这种地下水。
凿井饮用地下水是古代中国人的一大发明，比直接饮用江河水要进步了很多，更有利于健康。谁最早发明了水井?据说是协助大禹治水的伯益，即《吕氏春秋》中所谓“伯益作井”。如果此言属实，说明中国人早在夏商时期已喝上了井水。此外，还有一个佐证，如古老《易经》中的第48卦，便是“井”卦，如果当时人们不喝井水，是不会有此概念的。
古语道“井水养人”，但也并非所有井水都可以直接饮用。明代徐光启《农政全书》中是这样说的：“凡掘井及泉，视水所从来而辨其土色。若赤埴土，其水味恶。若沙土，水味稍淡。若黑坟土，其水良。黑渍者，色黑稍黏也。若沙中带细石子者，其水最良。”
明代李时珍则从水源远近来评价井水的优劣，《本草纲目·水部》称：“凡井水有远从地脉来者，为上;有从近处江湖渗来者，次之。”而城市里靠近沟渠、污水的井则水质最差，不能直接喝，“用须煎滚，停一时，候碱澄乃用之，否则气味俱恶。”
如何分辨出井水的好坏?古人提出了“煮试”、“日试”、“味试”、“称试”、“纸帛试”等五种简单方法，以“试水美恶”。
比如“味试”，如果水有味便不是上等井水，“无味者真水”：“凡味皆从外合之，故试水以淡为主，味佳者次之，味恶为下。”古人还从水的比重上判断井水品质的高低，方法是把不同的井水装在一个瓶内称重，“轻者为上”。
李时珍认为，“夫一井之水，而功用不同”，新打上来的井水“疗病利人”，“其功极广，又与诸水不同”。什么样的井水最好?有人认为“井华水”最佳，“甘，平，无毒。”“井华水”又叫“井花水”，《本草纲目·水部》称，“平旦第一汲，为井华水。”很明显，井华水就是清晨从井里打上来的第一桶水。
古人很早就注意到了井华水的功效。东晋葛洪《肘后方》即称，井华水可以祛除口臭，方法是：“正旦含井华水吐弃厕下，数度即瘥也。”《本草纲目》也认为，井华水可“治口臭”。至今四川等地不少乡村还保留用早上新打上来井水漱口、洗脸的习惯。
需要说一下的是，在饮用水中，古人还特别青睐“节气水”，即逢自然节气日所取得的饮用水。如在立秋日五更时取井华水，“长幼各饮一杯，能却疟痢百病。”
早晨打上来的第一桶水是否真有那么神奇?这不能肯定，但井水经过一夜的沉淀，杂质减少，澄清见底，水质变好，是不应否认的。需要注意的是，不论是泉水，还是井水，都要及时饮用，长时间放置的水不宜再喝。
寒水——
古代最高档的夏日饮用水
《云仙杂记》：“长安冰雪至夏月，则价等金璧”
古代夏天最高级的饮用水叫“寒水”。寒水即“冰水”，又称“凉水”，也是一种纯天然水。东汉蔡邕《为陈留县上孝子状》记载：“臣为设食，但用麦饭寒水”。
古时没有人工制冷降温设备，为了能在炎热的夏天喝上一杯寒水，古人从冬天就要开始准备，设凌阴(藏冰室)将采集的天然冰块保存起来，到天热时再拿出来消费，称之为“夏冰”。
《诗经·豳风·七月》中的“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴”，就是这一消费习惯的反映。一直到明清时，冬天采集天然冰收藏，供夏季消费，都是不可或缺的宫廷制度。今北京北海公园东门外的雪池胡同，就是因这里曾建有清朝皇家储冰室“雪池冰窖”而得名。
除了利用冰块外，古人还利用“冰井”来制造寒水。冰井是充分利用地下冷源的人工设施，汉朝时，冰井用陶制井圈套成井壁，井底是一只陶鉴，用于冷藏饮品和食物。
古人还有收取“腊雪”、“冬霜”的风俗，用于夏天消费和疗疾用。据《本草纲目》，取腊雪时，“用鸡毛扫取，装入瓶中，密封保存于阴凉处，虽成水液，历久不坏。”
因为冰雪都是夏天稀罕之物，非一般人家可以消费，唐朝时一度贵比黄金。后唐冯贽《云仙杂记》引《止戈集》：“长安冰雪至夏月，则价等金璧。”白居易因为诗写得好，在民间名声大振，夏天消费冰雪也变得方便了：“每需冰雪，论筐取之，不复偿价。”杜甫在《陪诸贵公子丈八沟携妓纳凉，晚际遇雨二首》中，也提到了他与富贵子弟消费冰水的事情：“公子调冰水，佳人雪藕丝。”
到了宋朝，用冰雪制作成的冰水已不再是贵族消费专利。在北宋都城东京(今河南开封)街头，冰块、冰水已可以很方便地买到，还有用冰制作出的混合冷饮，如“凉水荔枝膏”、“冰镇珍珠汁”。
但夏天喝冰水一定要有节制。李时珍引用《食谱》的说法称：“凡夏用水，只可隐映饮食，令气凉尔，不可食之。虽当时暂快，久皆成疾也。”宋徽宗赵佶就曾因饮冰水而染疾，太医没办法，还是民间奇医杨介诊治好的。
冰水除了夏日饮用外，与井华水一样，也常被古人用来疗疾。李时珍认为，“冰水咽而霍乱息”、“雪水洗目而赤退”。古人认为，“冰水”与“井华水”都是优质的饮用水，明医家虞抟即持些观点：新汲井华水，“性味同于雪水也。”
