若说起海上丝绸之路，大家或许想象的是大船上装满丝绸行销世界各地。其实，若说到海洋贸易中的硬通货，则非瓷器莫属了。
1557年，葡萄牙人在澳门建立了贸易港口，从此开启了对这一地区的殖民，也开启了中国瓷器外销的新篇章。在此之前，中国的外销瓷主要掌控在阿拉伯人的手中，随着葡萄牙人东来，欧洲人首次在中国瓷器贸易中占据主导地位。当精美的瓷器运到了欧洲宫廷之后，这些来自东方的珍宝迅速吸引了欧洲贵族的目光。在英文中，这些瓷器被称为“中国-瓷器”（china-ware），此后这个词的含义进一步变化，任何地方出产的瓷器都被称为“china”。
虽然欧洲人迅速燃起了仿制瓷器的热情，但却深受瓷器之谜的困扰。因为瓷器的半透明特性，当时欧洲人就尝试将玻璃粉掺入到黏土中，以期能够造出精美的瓷器。事实上，早在《马可波罗游记》中就有关于瓷器配方的记述，但实际上都是异想天开的东西，并无法仿制。1570年代，梅第奇家族在佛罗伦萨首次仿制成功，但是在瓷器硬度和质量上都难以和中国的瓷器相比。许多人认为，明末清初的天主教传教士殷弘绪将自己在景德镇的观察和高岭土、瓷土样本写信寄到了欧洲，使欧洲人最终获悉了中国制瓷的秘密。但在殷弘绪之前，欧洲其实已经猜到了瓷器的秘密。这个故事发生在当时还是萨克森公国的德累斯顿，而这个传奇的发现背后隐藏着一个传奇的故事。
美第奇家族在1575-1587年制作的瓷器，从图中可以看出，他们主要是仿造青花瓷的式样，但是质量并不佳。
被捕的炼金术士
德国迈森（Meissen）在欧洲的瓷器制作史上具有无与伦比的地位，因为在这里率先开始了对中国瓷器的高质量仿制，并使迈森成为欧洲瓷器的标志性品牌。然而，欧洲瓷器史上的这一关键时刻却起源于一起荒唐的案件。
1700年，年仅18岁的天才少年约翰·弗雷德里克·博特格（Johann Friedrich Böttger，1682年2月4日-1719年3月13日）在维滕堡被捕，并被带往德累斯顿。下令逮捕他的是萨克森选帝侯“强者”奥古斯图斯（Augustus the Strong）。这个年轻人表示自己并没有任何犯罪行为，不应当受到这种非法的待遇。但是，奥古斯图斯抓他是另有隐情。这位选帝侯不知道从哪儿听说这位少年是天赋异禀的炼金术师，能够从一些废旧金属和土壤中炼出黄金。炼金术的传言在欧洲回荡了千年，虽然没有人真正成功过，但大多数人却对这种技术的真实存在毫不怀疑。因此，奥古斯图斯要求这位少年为他在德累斯顿炼金，否则的话，他将被终身监禁。
博特格的半身像
奥古斯图斯听闻的传言并非空穴来风。博特格在柏林期间就曾跟随著名化学家佐恩（Zorn）从事实验。那个时代的化学家们往往都有一种信念，认为世界上存在着一种神秘的物质（Alltinktur）可以提炼出包治百病的神奇药物，又或者通过一种特殊的试剂（所谓的Goldmachertinktur）可以让普通金属变为贵重的黄金。据说佐恩掌握了这个秘密，而这个神秘的配方让年轻的博特格偷走了。普鲁士的弗雷德里克一世也曾希望博特格为他炼金，但因为走漏了风声，博特格得以逃出柏林。谁料才出狼穴，又入虎口，落入了奥古斯图斯手中。
数学家的瓷器情怀
他被监禁在一个秘密小屋中，被迫进行着无望的化学实验。奥古斯图斯派遣了另一位化学家对博特格的工作进行监督，这个人就是恩瑞弗里德·沃尔特·冯·齐恩豪斯（Ehrenfried Walther von Tschirnhaus，1651年4月10日-1708年10月11日）。
相较于博特格，齐恩豪斯已是一名声名赫赫的物理学家、数学家、化学家和医药学家。齐恩豪斯早年曾在荷兰的莱顿大学学习数学、哲学和医学，并于1672年到1673年间在荷兰军队中服役。他在欧洲学术界交游甚广，不仅在荷兰与哲学家斯宾诺莎相谈甚欢，还曾亲赴英格兰与伊萨克·牛顿讨论数学问题。在巴黎的时候，他遇到了同牛顿闹得很不愉快的莱布尼茨，成为后者的终生好友，并保留了大量书信。因此，我们有理由认为他更愿意相信微积分是莱布尼茨的杰作。
