对应着“大火”的出与没,古人将重阳节与上巳节或寒食节、九月九与三月三作为对应的秋与春的大节。记述西汉杂史的《西京杂记》中这样说:“三月上巳,九月重阳,士女游戏,就此祓禊登高。”若说上巳是迎春的“踏青”,重阳便是“辞青”。“辞青”这一番秋寒新至时的游赏,是具有仪式意义的,之后人们便将蛰居过冬、以保平安。
原始的祭火仪式在后世随着生产力的进步而衰亡。但九月时节,阳气衰退,气候由暖变寒,草木也开始黄落,人们对这样的时季变化仍然有着特殊的感受乃至敬畏,所以登高避忌解厄的古俗作为重阳节的核心,依旧传承了下来,只是世人对此有了新的解释。
那么,登高何以能避灾祸?南朝梁人吴均《续齐谐记》中的一则传说是这样解释的:
汝南桓景从费长房游学,累年。长房谓曰:“九月九日汝家当有灾,宜急去,令家人各作绛囊,盛茱萸以系臂,登高饮酒,此祸可除。”景如言,齐家登山。夕还,见鸡犬牛羊一时暴死。长房闻之曰:“此可以代也。”今世人九日登高饮酒,妇人戴茱萸囊,盖始于此。(“此可以代也”意为“这些牲畜代你们全家受灾了”)
唐代《初学记》和宋代《太平御览》等多种重要类书都转述了吴均《续齐谐记》里的这个故事。后人讲重阳节,也一般会引用这则文献。而在民间的传播中,故事又增加了许多细节,比如桓景访仙学艺是因为瘟魔害死了父母、然后从费长房处取得降妖宝剑、最后大战瘟魔等。
显然重阳节登高避祸的意义并非因这个故事而起,但传说的确立却是重阳节相关信仰、仪式获得“合法性”的一种象征。与登高相伴随的饮菊花酒、佩戴茱萸这样的节俗事象也得到了更符合民间思维方式的解释——因为它们能让瘟魔退避,人们由此可以远离疾病灾祸,保持健康安乐。