上海博物馆藏战国楚竹书
虽然我们常说“简牍”，但其实“简”和“牍”是不同的概念！简，由竹或木加工而成，通常是削成长条形，再将写字的一面打磨光滑；如果是竹质的，还要用火将竹子烤干防蛀，“杀”去竹青，烤出“汗”珠，故称“杀青”或“汗青”。
从简的长度来看，一般的简片长约23厘米，而宽多为1厘米左右。汉代竹简对于各种书信多规定用1尺长的简片（在汉代，1尺长度约等于23.5厘米），这也是“尺牍”这个概念的由来。官府所用文书简长为2尺，用于书写儒家经典的为2尺4寸，而用于书写法律法规条文的长简可达3尺！
湖北江陵张家山汉简《算数书》
而牍，多为木质，与简不同之处是加宽了好几倍，有的宽到6厘米左右,个别的达15厘米以上,呈长方形,故又叫做“方”或“版”。牍多用来书写契约、 医方、 历谱、过所(通行证)、书信等。
安徽纪庄汉墓木牍
