「三人的下午茶（Afternoon Tea for Three）」，Frédéric Soulacroix。 图片来源：christies
在 17 世纪，咖啡在欧洲各国兴起，伦敦市几乎处处都有咖啡馆。咖啡馆虽以咖啡为名，也有卖茶和朱古力。到了 18 世纪中期之后，英国人渐渐以茶代咖啡，以前日日饮咖啡，后来则是天天饮茶，为何会如此？到了今日，历史学家依然找不出答案。
虽然原因尚未找得出来，有些讲法则已经遭否定。例如有人怀疑当时茶比咖啡便宜，所以英国人就改饮茶。据学者分析估计，当时一杯咖啡所用的咖啡豆成本，和一杯茶所用的茶叶成本分别不大，而且茶兴起之后，售价有增无减。不过，茶叶比咖啡豆轻，即使一磅茶叶的价钱比一磅咖啡豆高，一杯茶所用的茶叶重量，却比一杯咖啡所用的咖啡豆重量少。两者的成本难以精确计算，但学者认为英国人饮茶渐多的原因，不是因为两者的价格差异。
另有讲法称，英格兰人由常饮咖啡改为常饮茶的原因，是关乎饮品的进口途径。英格兰的咖啡和欧洲其他国家一样，由各地小商人经阿拉伯商人购买，而茶叶的买卖，却几乎全是东印度公司的生意。饮茶和饮咖啡也能令人清醒提神，既然效果相似，东印度公司又富可敌国，要以茶叶将生意由各咖啡商人手中抢过来，又有何难？1664 年，东印度公司赠两磅茶予英格兰国王。1678 年，茶叶销售量虽低，东印度公司仍大量入口，20 年之后，每年茶叶进口量近 2 万磅。到了 1700 年之后，每年进口量就渐升至 6 万磅。1721 年，每年茶叶入口的红茶和绿茶达至 100 万磅。
欧洲人初次买得中国茶来饮时，饮法和华人无异，也是以热水冲，不加糖。初时的茶多数是绿茶，而茶杯也和中国茶杯一样，没有托碟和杯柄，柄与托碟是欧洲人后来加上去的。或许欧洲人怕味苦，所以饮不惯清茶，某日见印度商船水手加糖饮茶，就跟这种印度法来饮。到茶在欧洲各国大兴之后，坊间大部分人饮的第一口茶，就已经是甜的了，但当时茶中尚未有奶。
