当时的潘达于年仅20岁。她对金石古物所知不多，也不清楚潘氏收藏的具体数量，便延续了祖辈的做法，将收藏大鼎和其他一些贵重藏品的屋子统统上锁。面对觊觎大鼎的众多文物贩子、中外收藏家等，她的回答也和祖辈的回答一样干脆：“没有！”
就连民国政府，也无法改变潘达于守护文物的决心。20世纪30年代中叶，政府在苏州新建了一座大楼。某位政界要员突发奇想，希望在大楼落成之后举办一个展览会，劝说潘家将两件大鼎拿出来参展。潘达于心中很清楚，一旦大鼎到了展览会上，必定有去无回，便婉言谢绝了政府的邀请。
更大的考验还在后头。1937年7月7日，卢沟桥事变，抗日战争全面爆发。8月13日，淞沪会战开始，上海滩燃起战火，苏州也危在旦夕。
此时的潘达于本已经在苏州郊区的光福山中避难，但她思来想去，还是放心不下锁在城里家中的两件大鼎，便在中秋节前冒着轰炸又偷偷跑回了家。
▲潘祖荫故居，位于苏州平江路历史街区，南石子街5-10号
大盂、大克二鼎体型巨大。在避难途中，不可能将它们带在身边看护。但如果只是将大鼎锁在家中的话，一旦苏州沦陷，二鼎一定会落入日军的魔爪之中。
万般无奈之下，潘达于想出了将它们埋藏在地下的主意。
于是，便有了文章开头深夜埋鼎的那一幕。
参与埋鼎的五个人，除了潘达于，还有潘达于的姐夫潘博山，和潘博山的弟弟，以及潘家的两个老木匠，都是忠诚可靠之人。在之后的很长一段时间内，五个人都对埋鼎一事守口如瓶，没有向外人吐露半个字。
在抗日战争期间，潘家收藏大克鼎、大盂鼎的故事，似乎变成了一个传说。日军占领苏州之后，曾经一次又一次地闯入潘家，搜刮精品书画、各种器物，却始终没有发现大克鼎、大盂鼎的踪迹。
1944年，埋在地下的木箱腐烂，地面塌陷。潘达于和家人秘密挖开大坑，把大盂鼎、大克鼎起出，安置在一间偏房的角落。然后，他们把收藏青铜器的房间门窗钉死，外面堆放上旧家具和杂物，伪装成一个普通的堆放杂物的墙角。
就这样，大克鼎、大盂鼎有惊无险地躲过一次次劫难，被完好地保存下来。
3
1951年7月。
正在筹建上海博物馆的华东军政委员会文化部，收到了一封足以轰动整个上海的捐赠信。信中提到：
“……窃念盂、克二大鼎为具有全国性之重要文物，亟宜贮藏，所得克保永久，近悉上海市文物管理委员会正积极筹办大规模之博物馆，保存民族文化遗产，发扬新爱国主义教育……诚愿将两大鼎呈献大部，并祈拟交上海市文物管理委员会筹备之博物馆珍藏、展览。俾全国性之文物，得于全国重要区域内供广大群众之观瞻及研究……”
信的落款为“潘达于谨启”。
原来，抗日战争后，潘达于从苏州移居上海，两座大鼎仍存放在苏州老宅中。在上海，潘达于亲眼目睹了新、旧两个社会的巨大不同，毅然决定将大克鼎、大盂鼎以及潘氏收藏的其余珍贵文物全部捐献给国家。
▲潘达于捐赠的大克、大盂二鼎
1951年7月27日，上海市文管会的工作人员以及自愿协助交接大鼎的古文字学家陈梦家前往苏州潘宅，在潘达于的指点下用稻草、棉絮将两件大鼎包扎好，放入箱中。28日早上，大鼎包装完毕，29日下午到达上海。8月2日，两件大鼎被上海市文管会顺利接收。
刚刚成立的上海市文物管理委员会以隆重的授奖典礼表彰潘达于捐献文物之举。文化部也为潘达于颁发了奖状，还奖励她2000万元（相当于现在的2000元）。没想到，潘达于却将奖金全部捐出，用于抗美援朝战争。
▲潘达于接受奖状
