“游食”这个标签,意味着他从此游走于社会边缘,是要被人看不起的,且面临着时时被驱赶的命运。《西游记》里,乌鸡国太子就当面说唐三藏:“和尚是游手游食、削发逆君之徒。”明代小戏《和尚下山》里,小和尚委屈地说:我明明在山上开荒自食其力,可人们还是说我们和尚游手游食。也经常有官员建言,要“清僧道以杜游食”,主要是经济体量太小,怕不生产的人口太多。明太祖定律:“申明天下,四民各守其业,不许游食。”(《皇明通纪》)并规定对游食者要重罚,使之归农。
儒家官员中,对贫弱者有同情之心的占大多数。一则他们大多出身寒素,靠科举晋身仕途,对底层生活有切身的感受与同情。二是他们从小受孔孟之教,既有“达则兼济天下”的理念,又有“恻隐之心”的认同,所以对于游食,他们一般不会粗暴驱逐。比如万历时的首辅申时行,就是这种温和派作风,他写信给福建巡抚指导工作:“游食之徒持斋聚会,此当解散禁戢,概谓之妖言叛逆,则冤矣。”(《赐闲堂集·答沈练城巡抚》)就算是聚在一起的流民,他也不建议用过于峻急的手段,不要聚众生乱就好。
游食们为什么喜欢去北京?且看嘉靖三十一年九月某天,嘉靖帝与严嵩有这么一段对话:
嘉靖:来了那么多人,没有吃的怎么办?严嵩:饥民来了不少,京城米价天天涨,只有将太仓粮拔出十万石,平价粜卖了,皇上您看怎么样?嘉靖:我也这么想。但有些人恐怕走不到京城,就饿死在路上了,有什么应对措施吗?严嵩:已经吩咐下去了,由五城御史带领各司官役,沿途查看,有饿死的,就好生掩埋。那些身无分文,平价粮也买不起的,也不能看着饿死,就由十万石中,分出二万石来救济。再着锦衣卫严加把关,不让平价粮落到奸商手里,保证市面米价平稳。嘉靖:甚好,我也是这么想的(据《皇明从信录》)。