闻鸡起舞的主人公祖逖是一位活动于西晋末年、东晋初年的人物。祖氏家族原本是生活于今北京附近的大族，在西晋时期十分显赫，祖逖的父亲曾官至太守，是晋王的心腹。这个晋王名为司马睿，在西晋灭亡后，于江南建立起来一个偏安一隅的东晋王朝。祖逖之父能成为他的心腹，可以想象当时祖氏家族的分量。但祖逖并未得到父亲多少教诲，因为后者很早就离世了，祖逖是由几个兄长抚养长大的。这些兄长个个都在朝中任职，且都是饱学高雅之士，如祖纳，就以文章和围棋而闻名，看来祖氏家风中不仅有官宦传统，更有好学之风。
祖逖却是一个异类。他对做官和做文章都没有兴趣，却喜好武术与兵书，平时也多有行侠仗义、扶危济困之举，兄长们很支持这个异类弟弟的义举，由此可见祖氏家风中，还藏有一股侠义之气。
家风的影响力是巨大的，所以即便祖逖年少不好学，成年之后一旦发愤就极其刻苦，短时间内便有相当大的提升。他也早早踏上了仕途，其间曾和一个志同道合之友刘琨交好，互相激励，要做一番大事业来报效国家，闻鸡起舞之事，就发生于此时。
西晋王朝覆灭之时，祖氏家族举族南迁。南迁的路途要面对贼寇、敌军、瘟疫等威胁，而且数千人的迁移，若没有妥善的指挥，只怕刚出家门，就会乱成一盘散沙，然后消失于这些威胁的吞噬之下。所以祖氏家族十分慎重地选出了一位领导人物：祖逖。祖逖不负所望，如同率领一支军队一样，严明纪律，应变有方，带着这个数千人的大家族，走过千里险途，平安到达了江南。
