范仲淹进入仕途后，奋不顾身，敢说敢为。由于他敢于上书言别人之不敢言，不免开罪于皇帝或皇太后。他一生四进四退。前三次被贬，每次出京，都有同僚、亲友、宾客相送。相送的人们对于范仲淹的被贬，不仅仅是同情，更多的是赞扬，认为他的被贬是一种光荣，而且是一次比一次光荣，以至于第三次被贬时，范仲淹与同僚、亲友、宾客们作别时自嘲道：我范仲淹前后三次被贬三次光荣了，以后再遇到这种事情，只希望诸位能给我找个好一点的牢房了。
宋仁宗天圣七年(1029)，范仲淹时30岁，任秘阁校理。这个官不过是在皇帝藏书阁中负责整理和校勘的一个小官，还没有资格给皇帝上书言事。这时，宋仁宗是个还不到20岁的年轻人，朝中大权，全在章献刘太后的手中。满朝文武，无不唯章献刘太后马首是瞻。这年，刘太后拟以冬至时临朝，要皇帝率百官上贺。对于刘太后的这一决定，从皇帝到百官，无不认可，但范仲淹却上书表达了不同意见。他说：当皇帝的有事俸老辈人的责任，但没有来当臣下的道理;有坐北朝南的尊位，没有北向为臣的礼仪。若请皇帝在宫内侍俸母亲行家礼，这是应该的;如今要让皇帝和百官同列来朝拜太后，这样做将会损害为君之道，削减了皇帝天下之主的尊严，给后世留下不好的先例。不仅如此，他更进一步要求章献刘太后归政于皇帝。这一来，自然让大权在握的刘太后极其不满，于是将他贬到河中府(今山西永济市)当了一名通判。通判这个官职为宋太祖首设，是“通判州事”或“知事通判”的省称，相当于知州的副手，但享有直接向皇帝上书的权力，为皇帝直接委派。范仲淹因开罪皇太后而出任河中通判，故属于被贬之列。这一次，同僚们在都城门口饯行时，就交口赞扬他这次被贬是“此行极光”。
