牡丹的花期在农历三月，正是谷雨时节，也作"谷雨花"。古时，每逢谷雨，山东菏泽、河南洛阳、四川彭州等地都有观赏牡丹的盛会，及至入夜，观游一天的人们便悬灯宴饮，花意盈盈，可谓人间仙境，人们称之为"牡丹花会"。
《赏牡丹》刘禹锡
庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。
唯有牡丹真国色，花开时节动京城。
牡丹，也称鼠姑、鹿韭、百两金、木芍药、花王。李时珍在《本草纲目》中说，牡丹以色丹者为上，虽结子而根上生苗，故谓之牡丹。相传武则天冬月游后苑，花俱开而牡丹独迟，遂被贬至洛阳。因为牡丹是要越寒冬而开花的，不到花期不绽放，所谓"物生有候，葭动以时，苟非其时，虽十尧不能冬生一穗。"
芍药与牡丹极其相似，只看花朵几乎难以分别，所以牡丹被称为花王，芍药被称为花后。它们最大的不同在于牡丹为木本植物，有一段木根在地下，而芍药是草本植物，没有木根。牡丹的叶子是有齿的掌状叶，而芍药是椭圆形无齿的叶子。
牡丹的颜色很多，最名贵的要属魏紫和姚黄两种。欧阳修《洛阳牡丹记》记载：姚黄者，千叶黄花，出于民姚氏家。此花之出，于今未十年。……魏家花者，千叶肉红花，出于魏相（仁溥）家。如果说牡丹是花中之王，那么，姚黄和魏紫可称为"牡丹之冠"。
