东汉王充在《论衡·说日》有言：“儒者曰：日中有三足乌，月中有兔、蟾蜍。”人们对于天界充满想象，并将此体现在了诸多画像石、帛画作品中。在这些作品中，太阳与月亮同在，太阳代表呈现为三足乌，月亮代表则为蟾蜍与兔子，如马王堆一号汉墓出土的T形帛画。

关于马王堆帛画天界景象中“人首蛇身”的形象，有女娲之说、羲和之说、太一之说等观点。据《山海经》中的记载：“西王母穴处昆仑之丘”；《淮南子·览冥训》记载“羿请不死之药于西王母”。有关西王母的传说在先秦两汉时期出现了“掌不死药”“西方昆仑”等内容。《博物志》记载“汉武帝好仙道，祭祀名山大泽以求神仙之道。时西王母遣使乘白鹿告帝当来，乃供帐九华殿以待之。”后来道教将西王母奉为天界至高之神。西王母的形象与玉兔、蟾蜍（月亮代表）、三足乌（太阳代表）组成了一个整体的图像系统。

西汉T形帛画

同时，西王母掌管不死药的传说使得代表着月亮的兔子出现了捣药形象。《汉乐府·董逃行·欲上谒从高山》云：“采取神药若木端。白兔长跪捣药虾蟆丸。奉上陛下一玉柈，服此药可得神仙。”晋代傅玄在《拟天问》中写道：“月中何有？白兔捣药，兴福降祉。”明代吴承恩在《西游记》第九十五回“假合真形擒玉兔真阴归正会灵元”中塑造的玉兔精形象，手持短棍儿“一头壮，一头细，却似舂碓臼的杵头模样”与孙悟空打斗，后太阴星君带着娥仙子前来称玉兔精“是我广寒宫捣玄霜仙药之玉兔也”。

东汉时期陕西绥德墓门的门楣画像石中有玉兔捣药纹样。在湖南省新邵县和桂阳县刘家岭发现的宋代墓室的壁画上均有玉兔捣药图案。从汉至宋，这些玉兔捣药浮雕兔子均为站姿（仿人类站立姿势），双手持药杵捣药或一手扶着药臼，后腿维持站姿保持平衡，常见的有单兔捣药和双兔捣药两种形式。宋代“济南刘家功夫针铺”印刷铜版上也有玉兔捣药纹，铜版中部图样为站姿玉兔，四周为店铺名称、招贴文字。到了明代，玉兔捣药纹样出现在大批的缂丝、织锦、盘绣、刺绣之中。明、清以降，玉兔捣药形象还出现在了耳坠、荷包、铜镜套、浅碗、鼻烟壶等物之上。可见，“玉兔捣药”传说对人们的生活产生很大影响。

宋代“济南刘家功夫针铺”广告印刷铜版

此外，人们耳熟能详的“兔儿爷”文化与“玉兔捣药”传说亦有关联。明末纪坤在《花王阁剩稿》中记载：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。”据说当时玉兔因京城瘟疫肆虐而下凡帮助百姓，化身为“兔儿爷”的玉兔能够治病救人，兔儿爷也因此寓意着平安吉祥。时至今日，“兔儿爷”形象的艺术作品仍旧备受人们的喜爱。

元代水晶兔