为了避免这种现象，中国的农历每3年左右就需要插入一个闰月，以保持与阳历年的大致同步，正因为不断插入闰月，所以中国的农历就成了“阴阳历”——既使用阴历月规定一年12个月、又用插入闰月以保证农历年平均日数与阳历年的相等。
读者稍稍细想，就会领悟到中国农历年长的有趣现象：正常年（平年）日数比阳历年日数少，为355天左右，但有闰月的年为13个月，就会长到384天左右。可是，反映四季的回归年可不会这样伸缩，大自然春夏秋冬四季的变化是以365又1/4天为周期的，所以农历的月份不可能年年与季节的变化完全同步吻合。比如，北京地区是每年农历十月份播种冬小麦，假如去年是十月上旬播种，今年就十月中旬播种才合适，明年再推到十月下旬，后年加了闰月，又回到十月上旬播种。
显然，这样的历法指导农事活动是非常不便的，必须发展出一套完全反映阳历年的划分方法，与阴历月并行，让每年的季节、气候、农事与这种划分的关系固定下来，历法才实用，于是“节气”就应运而生了。
阳历反映的是太阳在星空中的运行（实际是地球绕太阳转，但我们在地球上看，是太阳一年在星空中绕地球一周）。太阳运行到最偏南时，昼最短，夜最长，中午我们看到的太阳高度角也最低，这一天叫“冬至”；太阳运行到最偏北时，昼最长，夜最短，中午的太阳高度角最高，叫“夏至”；而“春分”、“秋分”，太阳恰经过赤道，昼夜平分。如果想表现一年四季变化的过程，春分、夏至、秋分、冬至当然就是4个最佳的“节点”，但光有这4个点是远远不够的，农事活动如播种、插秧、中耕、收获等需要固定在每年更精确的时间段，前后不能差十天半月，所以这4个节点还要向下细分，于是每季节再平均分成6段，全年为24段，一段为15天左右，这样最适用，这24段就成为“二十四节气”，沿用到今天。
完整的二十四节气名称最早见于汉代的《淮南子·天文训》，名字是：
立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
明代以前，二十四节气的划分很简单，把365又1/4天除以24，得15又7/32天，测好冬至这一天的交节时刻，从这一刻算起，按顺序排下去就可以了。明清以后的划分比较复杂，是把太阳在星空走过的路线——黄道长度均分成24份，太阳走过一个节点即交一个节气，每节气的时间长度并不完全一样。
有了二十四节气，北京地区播种冬小麦的时间就可以确定了：在“立冬”前后，不必管它是在农历十月上旬还是下旬了。
100多年前的辛亥革命，推翻了帝制，历法改用公历，公历是纯阳历，从此二十四节气与公历日期结下了不解之缘，民间还出现了记忆节气名称和时间的顺口溜：
春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，
秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
