恰如薛爱华在书中所写道的，大部分关于这些外国进贡的奇珍异宝的记载，实际上都来自于九世纪，在那时，盛世早已不再，那些本就逐利而来的“朝贡国”也纷纷弃它而去，衰朽的帝国在现实中遭遇着内忧外困的噬咬而遍体鳞伤，唯有在想象之海中浸泡才能缓解病痛。那个时代的文士将想象的目光投向八世纪，唐玄宗治下的开元天宝时代被形容成无所不能的时代。
我们可以举出大量九世纪文人笔记来证明这一点：《明皇杂录》、《开元天宝遗事》、《杜阳杂编》、《酉阳杂俎》，这里的故事大都怪异荒诞，但却能够满足时人对一个逝去的美好时代的想象。在一则笔记中，龟兹国进奉的一枚“其色如玛瑙，温温如玉，其制作甚朴素”的枕头，只要枕着它进入梦乡，“则十洲三岛、四海五湖，尽在梦中所见”。
对已逝盛世的想象幻梦，温暖了这个老朽帝国的最后岁月，伴随着曾经盛极一时的帝国溺毙于时间的海洋中，被战争的火焰所焚化。被薛爱华用作书名来形容这个想象时代的撒马尔罕，最终也难逃残忍的轮回，被蒙古征服者的铁蹄踏践四碎。尽管距离本书所记载的年代又过了两个世纪之久，但作为这本书记述的真实与想象之物的开端，在此引用志费尼歌咏撒马尔罕覆灭的诗句也许恰如其分，因为真实消失之日，正是想象开始之时：
“心儿哟，不要呻吟，
因为尘世仅仅是幻影；
灵魂哟，不要悲伤，
因为凡间仅仅是虚无”
本版撰文/李夏恩
