解放战争时期的西北战场，形势异常严峻，陕北兵力对比敌众我寡尤甚。战争初期，毛泽东的本意还是想守住延安，不教胡宗南的军队渡过延河。以此吸引和牵制国民党军的一大战略集团于陕北，从而利于它区作战。毛泽东做了两手准备，一方面力争最好的可能性——守住延安，另一方面，也作了最坏的准备——放弃延安。但在1947年3月10日前，毛泽东的立足点还是放在守住延安上。如何保卫延安？方案之一是从内线保卫延安。11月1日至14日，毛泽东以中央军委名义连续发出十几份电报，命令陈(赓)、谢(富治)纵队三个旅，杨(勇)、苏(振华)纵队三个旅、张宗逊纵队两个旅从山西过黄河，协同边区部队保卫延安。
考虑到边区人口稀少，供给十分困难，毛泽东和中央军委设想的第二方案是从其他战略区调集主力，从外线配合内线保卫延安，粉碎胡宗南对延安的进攻。这也是毛泽东和中央军委关于保卫延安的主要方案。
这时，无论是毛泽东还是彭德怀都还没有设想放弃延安，其基本原因是毛泽东对守住延安抱有相当乐观的态度。1946年12月9日，当美国记者郝戈登就国民党是否仍然企图进攻延安询问毛泽东时，毛回答说:“进攻延安的计划是早已定了，还要打，但有很大可能是我们把进犯的军队打垮。”同样，这时彭德怀也对守住延安比较乐观。1947年2月24日，他在为军委起草的电报中估计，胡宗南进攻延安兵力不超过十五个团，“敌指挥差，兵力疲劳，士气不振，我可击破敌之进攻，保卫延安。”
不过，作为军委副主席兼总参谋长的彭德怀在贯彻毛泽东保卫延安的总意图时，也有着自己的独立见解和在长期实践中得出的认识，这就是在强调内外线配合时，他较多地考虑内线独立作战的问题，在强调保卫延安的同时，也设想放弃延安后的处置。
1946年11月11日，彭德怀在保卫边区和延安的干部动员大会上指出:边区主力部队要决心歼灭进犯蒋军的全部或大部，游击队、自卫军要展开普遍的游击战、地雷战，困死和饿死打进边区的敌人。在其他人都在谈论保卫延安、尽可能御敌于我境之外的时候，他提出了开展游击战，困饿打进边区之敌。虽然这还只是一般的号召，但也从一个侧面反映彭德怀当时的想法。
1947年春，彭德怀还设想过陕甘宁内线部队以主力向外线突击，迟滞敌进攻延安企图。2月24日，彭德怀在为中央军委起草的给张宗逊、习仲勋等人的电报中指出:以教导旅在正面利用地形、坚固工事，顽强抵抗进犯军，待敌主力进攻时，向南突击，收复关中，夺取中部(今黄陵)、宜君、同官、白水等地。或在胡军进攻前，向陇东之西峰、宁县、正宁地区进攻。
设想陕北部队独立作战，势必要预料到延安不守时的处置，因为陕北面临的形势是敌强我弱，陕北以3万余人的野战兵团和地方部队抵御20多万敌军的进犯，双方实力相比过于悬殊。3月2日，彭德怀在为中央军委起草的给张宗逊、习仲勋等的电报中提出了陕甘作战的三个方案:(1)迅速消灭陇东敌四十八旅，然后主力转向关中；(2)我主力迅集于张村驿、直罗镇线，准备歼击北进或东进之一路；(3)“让敌深入延安、延长后待敌困难增多时再从敌侧后歼击。”值得注意的是，这三个方案均未设想内外线配合的问题，从这点看，这似乎表明在对待外线配合内线保卫延安的问题上，彭德怀更强调内线独立作战。此其一。其二，第三方案设想到了放弃延安，诱敌深入，在内线歼敌的问题。这是一个重大的转变。
