余国藩幽默地说，“一个猴子、一个半人半猪的傻角(实际是贬落凡间的道教神仙)、一个改过自新的食人者(另一个道教的流亡者)，以及一匹犯了天条的龙马(后来变成玄奘自己的坐骑)”走上了西行的天路历程。在这里，孙悟空和猪八戒实际上只是猴头人身和猪头人身，他们仿佛是戴着动物面具的戏剧演员，扮演着这样的角色：孙悟空铁石心肠，猪八戒既是个大色鬼，饶舌而懒惰，但又缺之不可，沙和尚沉默寡言，白龙马任劳任怨，这就是唐僧的四个徒弟。
这些徒弟保护唐僧免遭妖怪的侵害，因为每一个妖怪都知道，吃了唐僧肉可以长生不老，其他人却不行，即使是神通广大如齐天大圣孙悟空者，也没听说吃了他的肉就可返老还童。
谈到吃人的问题，沙和尚被贬入流沙河时，也曾经以吃人为业。《西游记》第二十二回“八戒大战流沙河，木叉奉法收悟净”中，沙和尚一出场头上就挂着九个骷髅头，据说是九个取经人的头骨。基本上，唐僧的徒弟都是些动物，遇到的妖怪也以动物居多，于是，沙和尚的形象就变得非常奇怪，为什么唐僧其他徒弟都是动物，和十二地支有着对应关系，而沙和尚却能独独例外？抑或我们可以反过来问一下，是不是这些动物角色都是像沙和尚一样，原来都是人，而逐渐被神怪化和妖魔化了？
一般而言，学者认为，深沙神是沙和尚的原型。《大慈恩寺三藏法师传》中详细记述了玄奘所经历的是一片茫茫的沙漠。那是新疆塔克拉玛干沙漠最东部的莫贺延碛，有八百余里长，古代叫沙河。上无飞鸟，下无走兽，更无水草，完全是一个人迹罕至的不毛之地。在沙漠中，玄奘迷了路，最后只能躺倒在地，求大慈大悲的观音菩萨能够救他于危难之中。最后在梦中为一个身长数丈的持戟大神指点迷津而走出沙漠，知道绿洲。这个持戟大神也许就是深沙神的由来，但也有人说这是毗沙门天，而深沙神就是他的化身。
如果我们的眼光不仅仅局限于《大慈恩寺三藏法师传》，查《大藏经》我们就会发现，在佛教神话史中，深沙神和蛇也有瓜葛。《常晓和尚请来目录》中有“深沙神记并念诵法一卷”和“深沙神王像一躯”。《汾阳无德禅师语录》说深沙神“大悲济物福河沙。现质人间化白蛇。璎珞枯髅颈下缠。猛虎毒蛇身上布。”可见，深沙神是可以变化为白蛇的。在佛教画像中，深沙神的形象往往就像是男版美杜莎，面目狰狞之余，身上还群蛇乱舞，令人不寒而栗。《汾阳无德禅师语录》又说这深沙神虽然相貌凶恶，其实内心慈悲，他在这里并不像《西游记》中那样杀人如麻，更像其他的神佛一样渡人从此岸到彼岸：“或擒或纵或扶持。只要速超生死岸。”
可是在《西游记》中，这位“久占流沙界吃人精”对猪八戒大言不惭地说，“樵子逢吾命不存，渔翁见我身皆丧。来来往往吃人多，翻翻复复伤生瘴”。据观音自己说，观音菩萨劝化的这位妖怪，只要向他说是去西天取经的人，就绝不打将起来，而是会归顺于唐僧师徒，保护他们取经之路。可是他头上挂着的九个骷髅头祸害的何尝不是取经人的身家性命呢？这九个取经人，可不可能就是唐僧的前身，在取经途中被沙和尚吞食呢？
《大唐三藏取经诗话》就持此说，说这骷髅其实就是唐僧的前世骨骸。《入大梵天王宫第三》说唐三藏在这次西天取经之前，曾经两次前去取经，但都丧命于深沙神之手。这第三次西天取经，不出所料，唐僧再次遇到深沙神，深沙神还对唐三藏说了这样毛骨悚然的话：“项下是和尚两度被我吃你，袋得枯骨在此。”唐三藏在这段故事结束时自己也说：“两度曾遭汝吃来，更将枯骨问元才。”《西游记杂剧》中说得就更清楚了：“那厮九世为僧，被我吃他九遭，九个骷髅尚在我的脖项上。”
