《牡丹亭》问世后，引起了巨大的轰动，许多女性观众借此看到了自己可悲的命运，她们比杜丽娘更可怜，杜丽娘还有梦中与柳梦梅幽会的美妙回忆，而她们是连做梦的机会都没有。她们对爱的渴望，也许是一个永远不能实现的痴想。相传，娄江女子俞二娘，因读《牡丹亭》伤感而死，汤显祖还写了诗来悼念她。杭州的女演员商小玲，因婚姻不能自主，一日她在演《寻梦》这一折时，心有所感而当场死于舞台上。一位多情的才女冯小青，爱情婚姻极其不幸，读《牡丹亭》后写了一首缠绵悱恻的诗：“冷雨幽窗不可听，挑灯闲看《牡丹亭》。人间亦有痴于我，岂独伤心是小青。”曹雪芹在《红楼梦》中专门写了“西厢记妙词通戏语，牡丹亭艳曲警芳心”这一回中，林黛玉听了悠扬婉转的《牡丹亭》曲词后，竟“心动神摇”，“如痴如醉”，“仔细忖度，不觉心痛神驰，眼中落泪”。杜丽娘的精神苦闷是极有代表性的，汤显祖在司空见惯的生活中发现了礼教的残忍和对人性的压制，于是，他对礼教产生了怀疑，进而批判，希望能搬开这扭曲人性的沉重精神枷锁。杜丽娘要的只是一个自由的灵魂，一个不受拘束的身体，“花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨。”这是从杜丽娘心灵深处发出的呐喊，也是无数正在遭受礼教约束的人的共同心声，具有石破天惊的力量。
汤显祖把剧中的女主人公杜丽娘作为“情”的化身，写她对情感追求的执著，她追求的这种情感不止是男女之情，而是生死至情。汤显祖在《题词》中写道：“如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也……第云理之所必无，安知情之所必耶！”《牡丹亭》的出现以及对“情”的高度肯定，不是一个孤立的现象，它是明中叶以后哲学思潮发展的结果。随着心学的兴起，人们的思想从长期的禁锢中挣脱出来，开始敢于正视自己的情感需求。推崇“情”，痴迷于“情”，以“有情人”自居，成了当时的一股社会热潮。《牡丹亭》就是在这样的历史条件下产生的。
《南柯梦》取材于唐代李公佐的文言小说《南柯太守传》。此剧写唐人淳于棼醉后入梦，被大槐安国的使者接去，做了驸马。国王任命淳于棼为南柯太守，他任职期间，边事平宁，政绩卓著。淳于棼打退敌兵，建立功勋，被封为左相。还朝途中，公主病逝。淳于棼在朝廷深受国王的宠幸，后因秽乱宫廷被逐出朝廷，遣返回家。淳于棼一觉醒来，发现身边酒尚温，大槐安国不过是槐树下的一个蚁洞而已。
《邯郸梦》取材于唐人沈既济的小说《枕中记》，写吕洞宾要度脱卢生，给了他一个枕头，让他在旅店老板为他煮黄粱饭之际入睡。卢生在梦中先是与出身权贵的崔氏女结婚，靠了崔家的钱财行贿，得以考中状元。一生经历了治河、西征、蒙冤、贬谪、拜相等种种变故，当了20年宰相。卢生沉溺于享乐，终于一病不起，临死还惦记着史书如何记载他以及幼子的功名。待得一梦醒来，黄粱饭尚未煮好，卢生由此顿悟人生，随吕洞宾飘然而去。
《南柯梦》与《邯郸梦》都描写的是官场生活，宦海沉浮。“二梦”写于汤显祖罢官之后，充满了荒诞意识，淳于棼和卢生的经历正是官场黑暗、荒诞的一个缩影。人生如梦，二人一觉醒来，发现一切皆是虚幻，士人们平日汲汲以求的功名利禄原来都是一场梦。
《紫钗记》也是根据唐人蒋防的小说《霍小玉传》改编的。此剧写霍小玉与诗人李益一见钟情，以紫钗为定情信物。不久李益中了状元，因惹恼了权高位重的卢太尉，被派到边塞任参军，无法与霍小玉相见。小玉以为李益变心，伤心欲绝。幸得侠客黄衫客相助，两人才得以团聚。小说中的主要冲突是围绕着痴情的小玉和负心的李益之间展开的，李益是被谴责的对象。卢太尉是小说中没有的人物，剧中增添了这个人物，使矛盾由小玉与李益之间的矛盾变为了权贵与平民的矛盾，小玉和李益都是无力与卢太尉对抗的小人物，只能依仗神秘的黄衫客的力量才能重聚。
汤显祖的作品写了很多的梦，他把自己的梦想、失落和感悟都写到了梦里。他写杜丽娘的梦，表达的是对生命的尊重，对精神自由的渴望，这和他在官场上实施的仁政是一脉相承的；他写卢生和淳于棼的梦，发泄的是对腐败官场的不满，因为这官场断送了他的梦想；《紫钗记》其实那也是一场梦，世上真的有黄衫客吗？那是汤显祖盼望社会公平、政治清明的一个梦！汤显祖的梦想贯穿了他的一生，既然在现实生活中难以实现他的梦想，那么就在梦里去追寻吧。
