最初，照相馆馆名多含“昌”、“泰”、“宝”、“福”等字，且专注于写实，从拍摄祖宗肖像、个人与家庭留念照到团体合影，如当时一首竹枝词所写，“显微摄影唤真真，较胜丹青妙入神”，因此“真”字也为商家青睐，成为晚清民国照相馆名字选用最多的汉字之一。追求馆名中国传统意蕴的同时，这些照相馆开始追求画面的意境之美。正如仝冰雪在书中所写：“在照相馆中，从灯光运用、背景道具、人物姿态、表情抓拍等方面，摄影师在模仿西方摄影造型的同时，又把中国人所认同的庄重、内敛、隐逸等精神追求融入照片拍摄和制作中，从而创造出有中国特色的照相馆审美范式……”
自20世纪20年代起，在新文化运动的影响下，照相从实用转向时尚，照相馆馆名也越来越有国际范儿，包括“派拉蒙”、“百乐门”、“维也纳”等——即使在抗战大后方的贵阳、昆明等地，亦不乏时尚者流。社会名流尤其是明星如周璇、胡蝶等人的照片，成为都市风尚，普通百姓竞相效仿。“照相馆印制的大量明星、权贵肖像的商业销售及在大众出版物刊登，在普及摄影术的同时，其所代表的时尚品位和审美情调，也引领了大众社会生活走向近代化的嬗变；中国照相馆的摄影审美，也必将从自觉的滥觞，一步步迈入流变之路。”
照相馆发展的同时，人们对理想肖像的期待从未停止，事实上，中国译介出版的第一部摄影业务专著《脱影奇观》的广告中，就明确表示照相术可以“再造容颜”，能够“令恶人化为西子，而仍不失本来面目”。这首先要依靠化妆，接着是“整修”——有如今天的PS，拍完照冲印的过程中，美化照片——清末时，顾客不喜欢脸上有阴影，就能通过“涂抹红汞”去除，以保持面部白净。后来，这项业务蔚为壮观，通过“PS”，可改变脸型的胖瘦、长圆，眼睛、鼻子、嘴巴的大小、正斜，颧骨的高低及眼窝的深浅，改头换面以至于亲娘难认。有人讽刺曰：“你瞧，这是照‘像’呢，还是照‘不像’呢？”
此后，时代剧变，日军侵华及“内战”，给中国照相馆业带来严重破坏，上世纪50年代末“公私合营”后，传统私营照相馆正式终结。公私合营最初，照相馆基本延续以往风格，但随着政治气候的变化，时尚风格被认为是“为资产阶级鬼怪思想招魂”，只好“代之以工农群众、劳动模范和妇女儿童等朴素大方、勤劳勇敢和活泼健康的照片”。1966年，“文革”爆发，照相业被定为“四旧”，很多照相馆更名为“红旗”、“延安”、“东方红”等；在时代的裹挟下，照相馆的艺术审美再不提及。改革开放后，甚至数码技术横行的今天，照相馆仍然存在，“但其精神内核已面貌迥异”。
“影像里的每一个因素构成，都体现着中国人的文化涵量和审美情结……我们应当去书写独特的中国早期摄影史，这种书写，是对历史的忠实，更是为了一个民族敢于正视自身历史的文化自信。”新书“前言”结束时，仝冰雪写道。撰文/新京报记者 吴亚顺
