现在我们说的生肖顺序，总和干支配在一起，子鼠、丑牛、寅虎等。其实，从发展来说，干支的出现要比生肖更早。
前文已经说过，十二生肖在西汉定型，在东汉留下了明确的记载。“在殷商时候的甲骨文中，干支作为计时的方式就已经非常成熟了。”谭继和说。后来，干支用来纪年、月份、日期甚至一天当中的时辰，都与干支有对应关系。
十二生肖和干支相匹配，是战国时期阴阳家们的一种解读，也是十二生肖的来源与文化解读的源流之一。春秋战国时期，阴阳观念、五行观念被创立出来。这一学说认为，万物都具有阴、阳两个方面的性质，阴阳二气的消长带来了万物的变化，五行则是金木水火土五行相生相克。持有该观点的学者认为，王朝的兴盛更替是按照“金、木、水、火、土”的顺序循环更替的，这种学说被称为“五德终始”说。
“五德终始”说有一个很典型的例子，都说秦朝尚黑，就是因为根据“五德终始”。秦始皇认为周是火德，秦灭周如同水灭火，所以秦朝是水德，水德对应的颜色是黑色。
阴阳家在这种学说下，认为十二地支和十二生肖也都有阴阳之分。十二地支中，奇数的是阳，偶数的是阴。生肖的阴阳对应关系比较复杂，谭继和介绍说：“老鼠的脚趾头是5个，所以是阳；牛的蹄蹄是两瓣，所以是阴。其余的动物，以其中某种特征以此类推。”
十二生肖和十二地支不仅纪年，也用来纪日和标记每一天的时辰。一天中分为十二个时辰，从子时开始。生肖和地支的对应，也与这一天中动物的活跃程度有关系。“子鼠，子时是半晚上，这个时候老鼠很活跃；寅时天还没亮，太白星还在天上，能够被看到，太白星又叫白虎星，所以寅为虎。到了卯时，兔子开始四处活动，所以卯为兔。以此类推。”谭继和说，“无论是从阴阳还是对应的解读，其实都是人对动物的一种文化解读。”
生肖预测，其实很不靠谱
关于生肖，现在常见的解读是，生于某一年的人有这种生肖的特征，比如属鼠的人机敏多智，属牛的人勤勉稳重，属马的人积极进取，属猴的人活泼开朗等。甚至有研究命理的人拿着属相预测运势，测试吉凶。这究竟靠不靠谱？
先不说预测，来看看动物与性格的关系。谭继和认为，在游牧时代，伏羲创制八卦的时候，反映的是当时先民对于自然界的认识。无论是八卦代表天地山水等自然事物，还是代表鸡、犬、豕等家畜动物，都说明了当时人们对自然的观察结果。其间，先民发现人的不同性格与一些动物的特点有相似之处，于是拿动物来比喻人，“比如有些人忠厚老实，勤勤恳恳，就像牛一样；有些人比较精灵，像猴子。”
谭继和还介绍，在生肖发展的过程中，虽然东汉时期十二生肖就已经被记载下来，但直到宋朝，生肖才开始和命理学说相联系，有了预测运势的功能和作用。“比如说属鼠的人有怎样的性格特点，这应该是早期先民把人的某种性格特点拿老鼠在做对比。而后预测命理的人再拿这种对比反过来作为预测推演的原理，当然不靠谱。” 华西都市报记者王茜 制图/司婉靖
