西北大学文化遗产学院段清波教授介绍，在罗马史学家眼里，还有另一种观点。他们对西汉时期罗马与中国的外贸交易耿耿于怀，认为罗马花费了数量巨大的黄金来购买中国的丝绸及其他货物。比如，一种名为“缣”、双经双纬的粗厚织物，可以用来制作衣服、口袋，中国的时价是400到600多个铜钱一匹，但在罗马市场上，却与黄金同价，即一两黄金一两缣，一匹缣约25两重，即可换取25两黄金。
据罗马学者老普林尼统计：西汉时，罗马帝国每年至少有一万万塞斯特斯(SeSterce，古罗马货币单位，18250塞斯特斯折合约1克黄金)流向中国，以及丝绸之路中途的安息等地 (即现在的伊朗)。也就是说，罗马帝国每年要付出5吨以上的黄金，向中国采购丝绸等物。难怪罗马的史学家会抱怨，用黄金换取中国的丝绸，是后来罗马帝国经济衰退的主要原因。
如此之多的黄金，究竟以什么样的面貌呈现呢？海昏侯墓的考古发掘，为今人提供了丰富的答案———金饼、金板、马蹄金和麟趾金。
缘何消失：良币说佛事说外贸说
西汉末年，王莽篡汉，建立新朝，实施新政，四次进行币制改革。对此，中国经济史学家傅筑夫认为，这是西汉巨量黄金到东汉突然消失的谜底所在。所谓黄金从东汉初年起即突然消失，是说黄金自那时开始，不再作为货币使用，既然不再是货币，当然就不会再在市场上出现……在这种情况下，谁都会把具有忠实价值的黄金和优质铜钱收藏起来，不再拿出来使用，这就是劣币之所以能驱逐良币的原因所在。
良币被驱逐，不是说良币被淘汰，而是劣币把良币驱回到各自的金库中，不再在市场上露面了。当这种现象发生时，其所以表现得很突然，是因为此事关系各人的切身利益。人同此心，心同此理，大家不约而同地都把自己的宝货藏起来，于是黄金就突然不见了。
不过，对于这种看法，中国考古学会秦汉考古专业委员会常务副主任、中国社会科学院考古研究所副所长白云翔并不同意。
“从考古发现来看，王莽新政期间，主要流通的有两种钱币———货泉和大泉五十。这两种钱币，虽然在钱文、大小和重量上与五铢钱有所不同，但材质上同样是青铜，在形制上同样是方孔圆钱。因此，不存在钱币驱逐黄金一说。”白云翔说，在汉代，马蹄金和麟趾金基本用于皇室贵族之间的赏赐、馈赠和供奉，不作流通之用。金饼作为黄金货币使用，但在市面上也少有流通。西汉武帝元狩五年 (公元前118年) 开始铸行五铢钱，一直到东汉末年为止，除了王莽时期之外，300多年间，五铢钱一统天下。“类似于现代，一般流通的货币都用纸币，黄金在民间也有，但不会拿出来做日常交换之用。”
过去曾有说法，认为是佛事兴盛，金佛、金殿消耗巨大，导致西汉巨量黄金消弭于无形。对此，白云翔、段清波都予以否认。东汉明帝永平年间 (公元58～75年)，中原遣使西域取回 《四十二章经》，佛法传入中国。魏晋南北朝，佛教大为兴盛，从“南朝四百八十寺”中也可见一斑。但从时间上来说，巨量黄金消失于东汉在前，佛教大肆兴起在后。
段清波说，以常识而论，“佛事说”也讲不过去。“众所周知，黄金的延展性非常好，我们现在能够买到的金箔，10块钱就有很大一片。哪怕一个镀金的座佛，也没有那么珍贵。从东汉时期鎏金、错金等细金工艺水准推断，给佛镀金身，不可能消耗那么巨量的黄金。”
还有一说是“外贸说”，即西汉巨量黄金消失，主要是因为汉朝用于购买汗血宝马、珍贵琉璃等西方奇货。对此，中国社会科学院考古研究所副研究员刘瑞解释说，西汉时期，对外贸易是一个双向流通的过程，虽然有进口，但张骞出使西域以后，丝绸之路开通，贸易总体以顺差为主。也就是说，我们能够赚进的黄金，其实比外流的量要多。
