你可能不知道，“天坑”一词还是中国人定义并命名的呢！从2005年开始，汉语拼音“tiankeng”通行国际。
过去，我国有的地方把天坑叫“龙缸”，有的叫“大石围”，有的叫“石院”。2001年，“天坑”作为一个专门的术语被专家们提炼出来。到了2005年，国际喀斯特天坑考察组在重庆、广西一带进行大规模考察后，“天坑”这个术语终于获得了专家们的一致认可，这是继峰林(fenglin)和峰丛(fengcong)之后，第三个由中国人定义并用汉语拼音命名的喀斯特地貌术语。
不过，不要随随便便把地球上冒出的“窟窿”都冠以“天坑”这个美誉，天坑是有“荣誉指标”的——
按天坑分级原则，深度和宽度均超过500米的为超级天坑，全世界仅有3例，全部在中国；深度和宽度在300米到500米之间的为大型天坑，全世界有16例，中国有9例；深度和宽度在100米到300米之间的为标准天坑。
重庆市奉节县境内的小寨天坑，是目前发现的世界上最大的天坑。小寨天坑边缘由悬崖峭壁围成，呈椭圆形，深度约662米，总容积超过1亿立方米。大约在两三百万年前长江三峡形成之后，这里形成了一条地下河。因石灰岩层很厚，包气带也很厚，而且岩层是平的，地表的雨水从岩缝中渗下，逐渐将坚硬的岩石侵蚀，岩石开始在地壳的运动中塌落，塌落的岩石被地下河的水冲走。经过漫长的岁月，形成了这个如同超级魔兽张开的大口、深不见底的天坑，真是大自然的鬼斧神工。
在小寨天坑的底部，地下河的水从来水洞中流入，从出水洞中流走，水量很大，流速也很快。来水洞和出水洞都在天坑的东侧，两个洞相距只有几十米，高达100多米。在天坑底部的西面是一个斜坡，那是从上面塌落下来的石头形成的。
但是，小寨天坑再大，也不敌广西的乐业天坑，这得益于它的“团体项目”——在不到20平方公里的范围内已查明天坑28个，是世界最大的天坑群。
乐业天坑与别的天坑最显著的不同是洞穴大且深，已形成坑群，而且底部都有珍稀的植被，具有非常高的旅游开发价值。连曾在英国、西班牙、墨西哥、法国、奥地利等国的天坑和洞穴进行过10次考察探险的英国专家罗伯特，也对此刮目相看。
天坑里藏着什么秘密
天坑总是给人们神秘莫测的感觉，因为它的难以到达，因为人们对黑暗和未知地带自然而然的好奇和恐惧。其实，在神秘又有些黑暗的天坑底部，也是一片生机勃勃的世界。
在有“世界天坑博物馆”、“世界天坑之都”美誉的广西百色地区，最有名的景观就是乐业天坑群中的一位“兄弟”——大石围。当地人把它称作“大石围”，意思是用大石头围成的一个深不见底、无路可通的山谷。在百色地区，关于大石围天坑的传说有很多。传说一：每当有人要下大石围，这里便会天空骤变，大雨滂沱，因为“天神被触怒了”；传说二：每逢天旱，天坑附近的山民为了祈雨，要向天坑底部投掷巨石，巨石飞落坑底，雨水随之而来；传说三：下大石围必须有女人相伴，否则有去无回。每个传说都很神秘，似乎在提醒人们，大石围是神的禁地，轻易去不得。
姑且先忽略大石围居世界第二位的深度和容积，它还具有其他天坑无法抗衡的世界第一“绿”。在面积约为20万平方米的坑底，生长着一片新鲜、绿色的原始森林和难以计数的动植物，它们和谐相处，成为远离地面的“世外桃源”。
有人形容，乐业天坑群是远古植物的天堂和动物的王国。在1999年组织的一次考察中，已经有人拍到了蓝色的石头、方形的竹子以及许多叫不出名字的植物。专家认为，这里极有可能生存着水生无脊椎动物及常见的鱼虫和鼠类等啮齿类动物。科学家们在考察中还发现，在乐业天坑群周边有大量二叠纪时期海洋动物化石。同时，在周边地区还存在着一个大型的旧石器时期人类生存的遗迹。这一发现已经被列入世界十大考古发现之一，其与北京周口店人类遗址的价值不相上下。
