1936年2月20日至5月5日，红军打响了东征战役。这次重大行动起决定性作用的第一步战略任务，就是怎么顺利快捷地渡过黄河且突破阎锡山的黄河河防。在近千里的黄河沿线，阎锡山修筑高碉、暗堡1000余个，每碉驻兵一班或两班，重要渡口驻兵一排以上，各碉之间距离以火力能够互相交叉为准，河防一线总兵力达4个独立旅之多。
在此情况下，毛泽东、彭德怀指挥红一方面军，巧妙地东渡黄河，在短时间内大破阎锡山的所谓“固若金汤”的黄河防线。
精密准备
1936年1月27日，中央召开西北革命军事委员会会议，决定东征进军路线，部署了东征兵力，正式组成红军抗日先锋军，由毛泽东任总政委，彭德怀任总司令。
2月2日，红军东征总司令彭德怀率领总部工作人员，从延长出发，向清涧县黄河方向前进。经过3昼夜的紧张行军，于5日渡过无定河到阳村。随即，彭德怀同毛泽东到无定河以北之大相村后，即率电台去无定河口上下游各数十里长的沿岸观察，检查渡河船只，选定和侦察渡河点。他花费了7个晚上，认真侦察了红一军团和红十五军团的两处渡河点，也尽可能多地侦察了敌情，不仅了解了对岸敌人碉堡周边的工事构筑、兵力火力配备、预备队的位置，而且真实掌握了敌人的纵深配备方案，以求确保东渡取得胜利，同时还准备了万一形势危急，能够安全撤出的方案。
彭德怀在黄河边做了一个多月这样的准备工作。为了把对岸每一个碉堡敌人的兵力、火力配备以及预备队位置都搞得一清二楚，他还进行了详细的侦察工作，选择了适当的渡河点，大体保证了渡河的准确性。
战役打响前夕，彭德怀来到预定渡河点视察工作，发现只造出了15艘船。他细心地计算出一个问题：如果每船乘坐30人，来往一次运载到岸大概需要l小时20分钟。全军1.4万人，加上行李、伙食担子、马匹等，区区15艘船是无法保证东渡胜利的，万一情况有变化，回师的安全也无法保证。于是，彭德怀立即决定组织地方党、政、民全力以赴，星夜赶造船只上百艘。每只船配备三至四个船工，并且对船工加强政治动员和组织训练。这样才有了东渡的胜利保证和必要时西渡返回的安全措施。
红一军团和红十五军团渡点正面守敌各不到一个营，其纵深也只有留誉镇、石楼各一个营，都离河岸30至40里。待敌纵深部队到达河岸时，红军之战斗部队即可全部渡完。
等到一切准备工作安排妥当后，彭德怀回到了大相村，向毛泽东汇报了各项准备工作的情况，特别是渡河地点、时间，最终得到了毛泽东的首肯。
胜利渡河
1936年2月12日，毛泽东、彭德怀向红一军团、红十五军团下达指示：东征命令即行发布，两日传达解释完毕，15日红一军团出发，16日红十五军团及方面军直属队向渡河点开进，各以4天行程到达渡河点，待命渡河。
2月18日，彭德怀致电毛泽东：渡河准备工作已完成，红一军团全部拟于19日乘夜进入峁上、沟口一线，20日黄昏开始运动，21日14时以前渡毕；红十军团亦于20日开始渡河，红八十一师开至袁家沟待命。毛泽东同意渡河部署，并于当日电令红一军团和红十五军团遵照执行。
同日，毛泽东和彭德怀发布东征作战命令，规定红军东征部队第一步的任务是东渡黄河，占领吕梁山脉各县。该命令要求以21日20时为红一军团和红十五军团同时渡河的时间。
