此后，由于渡河准备工作进展顺利，毛泽东和彭德怀决定将部队渡河时间提前至20日20时。
2月19日，彭德怀致电毛泽东：我军准备渡河已引起敌人注意，现敌正在三交镇上下加修工事，为避免被敌各个击破和巩固渡河的胜利，对红军各部队提出如下注意事项：一、两军团要有独立作战的准备；二、左纵队八十一师尾随红一军团渡河；三、山西游击队应在老娃关、马灰坪佯渡，袭取一两个碉堡，剪断电线，以掩护主力渡河；四、红一军团渡河时，主要向柳林方面派出有力侦察，渡河后进占石楼以北之西山里、小蒜镇、南岭地区；红十五军团渡河后经义牒镇乘机取石楼；山西游击队及西岸群众务需在红军渡河后，拆毁沿岸碉堡，收集船只，巩固三交镇、转角镇、辛关镇3个渡点。
2月20日，彭德怀同毛泽东指挥红一方面军一军团和十五军团，按计划分兵分批即分别从绥德县的沟口和清涧县的河口强渡黄河。渡河十分顺利，部队从两处渡点胜利登岸，几乎没有伤亡。毛泽东随红十五军团到达黄河对岸山西的石楼县东辛关登岸。彭德怀则于2月21日从绥德县的沟口渡过黄河，随红一军团到达山西境内的留誉镇。
至23日，红军两个军团胜利渡过黄河，控制了辛关至三交镇的所有渡口，占领了横宽50余公里、纵深35公里的地区，完成了东征战役的第一步任务。
东渡黄河后，红军首先击破了敌东岸的堡垒封锁线，尔后迅速向纵深发展，占领吕梁山之隰县、石楼、吉县，击退了敌军进占绥德县、米脂县的两个师。这对于陕北根据地可以减少威胁，有利于陕北根据地的发展。
阎锡山花了数十万元修建的沿黄河堡垒群，一点也没有起到阻拦红军东渡的作用。
黄河边上
跟“阎老西”转几转
1936年4月下旬，赖际发接到上级命令，由他带领原少年共产主义国际师的一个排，守卫黄河渡口，准备迎接一位中央首长过黄河，返回陕甘革命根据地。
赖际发知道，在渡口附近有阎锡山的重兵把守，随时可能向渡口进犯。为了做到万无一失，赖际发在这个渡口精心布置了三道防线。第二天，眼见太阳西下，又等到黄昏时分，仍不见中央首长的身影，赖际发心急如焚。
午夜时分，赖际发听到一个哨兵跑来报告，说岸边有几个人提着马灯向这边走来，不知是敌是友，请示要不要开枪？赖际发急忙随哨兵出去察看：只见一支小队伍正向这里靠近。
赖际发视力好，一眼就认出来队伍中那位身材魁梧的正是毛泽东。他顿时兴奋起来，赶忙跑上前去敬礼，然后握住毛泽东的手，激动地说：“我们一直在等中央首长的到来，没想到您来得这么晚啊！咱们快走吧，附近都是阎锡山的军队，敌情很紧。”毛泽东笑着对赖际发说：“你这个福建佬，招待客人太怠慢了吧，我们走了那么多路，肚子咕噜噜地直打转，你总得管我们一顿饭吧！”
过了不长时间，饭菜准备好了。毛泽东津津有味地品尝着同志们准备好的饭菜，特别是他喜欢吃的红辣椒。有辣椒调味，毛泽东吃得很香。他一边吃一边对赖际发说道：“不要急嘛，长征时敌人追得凶不凶？咱们在黄河边上跟阎老西转几转嘛！月亮有圆有缺，海水有涨有落，我估计敌人不能总是追赶我们，他们会退去的。”
毛泽东话音刚落，一个哨兵急匆匆地跑过来报告说，国民党军正一股股地往后退。赖际发听后不得其解，毛泽东对敌人的行动作了解释：“我们的十五军团正向太原逼近，阎老西怕后院起火，得先去救火呀！”
听了毛泽东的这些话，赖际发那颗悬着的心才放下来，松了一口长气。
