这个阶段，端木读了《薛仁贵征东》《秦英征西》《兴唐传》等各种能看的书。实在没书时，就借高年级同学的语文书、历史书看。后来，他又接触了金庸、古龙的《倚天屠龙记》《小李飞刀》等武侠小说。
文字让端木愉悦，也赋予了他美好的憧憬。初中时，他参加全校的作文比赛，竟然获得了二等奖，这个山坳里的农村孩子躺在炕上想：“将来的我，要是也能当个作家就好了！”
初中毕业后，家里盖了4间平房，加上父亲做买卖赔了本，负债累累，端木没有如愿上高中，而是辍学外出打工。
少年的际遇 文字敲开的读书梦
离开山村时，父亲说：“不上学还能活着，不吃饭就活不成了！”这个连副眼镜都配不起的少年，带着不甘和委屈，以及父亲一句朴素的安慰，去了吕梁交城一家玻璃厂打工。
吃着大锅饭，住的房子是简易工棚，房顶是用石棉瓦盖的，大通铺上睡12个人。有一次，半夜风大，一干人还在睡梦中，房顶却被大风刮跑了。工友们揉着眼睛满地找被子，15岁的端木却在枕头下方用力摸，摸到“宝贝”还在，他才长长舒了一口气。他的“宝贝”，是一套5册装的《笑傲江湖》，那时是他唯一的精神食粮。
贫困的农村，往往是同村人有人干厨师，就会带出一帮厨师；有人干装修，又会带出一批做装修的人。端木的理想是成为一名作家，这在兴旺山村的村民看来，简直就是天方夜谭。1999年到2003年的4年间，端木先后干过饭店传菜员、洗碗工、玻璃厂工人、加油员、摩托修理学徒等。
