在古代两河流域战争中，征服者通常会从被征服地区劫走大批战利品，包括人员、贵金属、牲畜、神像等。其中，对当地神像的劫掠对战败方的心理影响颇为严重，因为这意味着战败者被保护神抛弃，是对战败方的严酷惩罚，这种现象被称“神像劫掠”。被劫走的神像往往是精神威慑的象征、政治宣传的工具与外交谈判的筹码。“神像劫掠”从公元前两千纪初延续至公元前539年居鲁士征服巴比伦，在漫长岁月中不断演化。
神像劫掠始于埃兰人
在古代两河流域，神被视为社会秩序的创造者和维护者，扮演着重要角色，人类为神所创造并无条件地为神服务。历任统治者无不重视对神的供奉与祭祀，以祈求统治稳固。神像是具象化的神，蕴含着重要的宗教意义，各种贵重的装饰品也使神像具有很高的价值。在时人看来，保护神一旦离开，一切现存秩序都会崩坏，庄稼不再生长，牲畜丧失繁殖力，重大的宗教仪式无法进行，国家将陷入危机，各种灾难将接踵而至，受其庇护的人民将陷入巨大的精神恐慌。因此，征服者将被征服地区的神像作为战利品掠走，是对被征服者的沉重打击和严酷惩罚。
最早关于“神像劫掠”的记载见于伊辛—拉尔萨时期（约公元前2000—前1850年）伊辛国王舒伊里舒的铭文。铭文刻在杜卜拉马赫神殿的门柱石上，文中并没有提及劫掠神像的过程，而是记载“国王将月神南那的神像从安山（今伊朗境内——引者注）带回乌尔”。据此可以推测，埃兰人在攻陷乌尔城之时，曾经将月神南那的神像连同乌尔第三王朝末代君主伊比辛一同劫走，舒伊里舒后来迎回了神像，并作为其伟大功绩加以记录和赞颂，向世人宣告自己王权的正统地位。
在公元前两千纪中期安纳托利亚地区的赫梯文献中，也有“神像劫掠”的记载。赫梯国王哈图西里一世在年代记中提到，他征服邻国后，将诸神的神像带回赫梯，献给赫梯的神庙。穆尔西里二世在给太阳女神的祈祷词中，曾经提到了“摧毁阿勒颇和巴比伦的土地，带走其地的金银和神，献与太阳女神”。中巴比伦时期（约公元前1400—前1100年），加喜特国王阿古姆卡克瑞姆二世在铭文中宣称，他“将赫梯人入侵时（公元前1595年）劫走的马尔杜克神像迎回了巴比伦”。这一史料也可以证明，赫梯人曾经对巴比伦实施“神像劫掠”。
古代两河流域早期关于“神像劫掠”的文献很少，而且大多是王室铭文对迎回神像的零星记载。因此，当时“神像劫掠”的实施过程及被劫神像如何安置，我们已无从得知。
亚述时期频繁使用
亚述人以勇武善战著称，中亚述时期（约公元前1400—前1000年）“神像劫掠”这一手段得到普遍使用。新亚述时期（约公元前911—前612年），其使用频率和效果达到巅峰。
亚述国王通常在年代记中详细记录历次战争，“神像劫掠”往往被作为战绩之一加以记载。中亚述时期，国王提格拉特帕拉沙尔一世在战争中运用“神像劫掠”，为后代亚述王提供了范例。中亚述国王图库勒提宁努尔塔二世、阿淑尔那西帕尔一世、沙马什阿达德四世，以及新亚述国王提格拉特帕拉沙尔三世、辛那赫里布、埃萨尔哈敦、阿淑尔巴尼帕等，在对巴比伦、埃兰等地的战争中，都曾运用“神像劫掠”这一战术。
随着巴比伦政权的兴起，马尔杜克神的地位逐渐上升，最终成为地位最高的神，因此，“神像劫掠”多与该神有关。新亚述晚期，亚述王指派自己的子嗣为巴比伦国王，出于外交考虑，亚述国王有时会把劫掠来的神像主动归还原主，以笼络人心。埃萨尔哈敦、阿淑尔巴尼帕都曾表示要把马尔杜克神像送还给巴比伦，但由于种种原因，神像并未回到巴比伦。埃萨尔哈敦之子沙马什舒马乌金就任巴比伦王时，才将马尔杜克神像送回巴比伦。
