“唐玄宗登基，开元为号，域内分十州，每州建一寺，名为‘开元寺’。十大寺院历经朝代更迭与战火，所剩无几。潮州开元寺算是其中保存较为完好的一座。”走进潮州开元寺，常驻寺庙的普成大师便向来客道出了寺庙的缘起。
开元寺位于广东省潮州市区中心的开元路，其前身为荔峰寺，唐代开元二十六年(738年)敕建开元寺，元代改为“开元万寿禅寺”，明代称“开元镇国禅寺”，又称”镇国开元禅寺”。虽历经朝代更迭与官方更名，“开元寺”这一民间俗称一直沿用至今。
皇家寺院，多为祝福君主、宣讲官府律令之用，潮州开元寺自然也不例外。历史上，潮州开元寺以地域阔大、殿阁壮观、圣像庄严、文物众多、香火鼎盛而名声在外，为粤东地区第一古刹，有“百万人家福地，三千世界丛林”之美誉。沧桑上千年，潮州开元寺已不复往日盛况，百亩圣地蚕食至不足四十亩。
即便如此，潮州开元寺还是在天灾人祸间保存了住了其部分的真颜。据当代古建筑专家考证，日本著名东大寺佛殿的宋代建筑模式，与现在开元寺天王殿相差无几，从而证实天王殿为宋代建筑，研究价值颇高，被誉为“古代建筑艺术明珠”。
除了天王殿，潮州开元寺的大悲殿也是名声在外。现在的大悲殿是2005年重修而成，在开元寺东侧,重檐歇山，红墙碧瓦，面阔30米，进深25米，高12.85米，总面积3800平方米，建筑面积约1600平方米。匾额“大悲殿”，为香港国际潮学大师饶宗颐教授所书。殿外周墙10幅青石浮雕、通雕和圆雕，其内容是《观经》里234个佛经故事，殿周有18根蟋龙大青石柱，荟萃了佛教文化特色和地方建筑、雕刻艺术，丰富了开元寺的景观，又为海内外信众和广大游客提供了一个新的朝拜观光的胜地。开元寺大悲殿内供奉的86尊应身化像，是国内第一座供奉86尊汉白玉观世音菩萨大悲化身像的殿阁，是国内佛教汉白玉观世音化身像最多的殿阁。
古代木结构建筑保护的一个重要难题就是对抗白蚁的蛀蚀，潮州开元寺的僧人们也为此费尽了心思，“外请的人员成本高，技术有时还跟不上，有时我们就自己来保护，主动发现白蚁，给它们投喂一些食物，以避免其损坏建筑，可即便如此，还是会有很大的损失。”普成大师无奈地说。
除佛教寺庙建筑外，提起寺院，自然不能不提被视为镇寺之宝的那一部部佛经。潮州开元寺的一部《大方广佛华严经》享誉世界，其来历可谓令人静默良久。这部《大方广佛华严经》是曾为寺中僧人的智诚法师在抗日战争期间闭关三年刺舌血书而成，整部经书八十余万字，字字端楷，一丝不苟，时人赞曰:“三年般若心参透，一部华严血写成。”
谈起这部镇寺之宝，普成大师说：“为了保证书写出来的字迹清晰，颜色鲜亮，智诚大师一直坚持不食用盐巴，因为盐巴会让血液的颜色暗黑，不利于书写。”
寺中丰富的植被让这座古刹显得更加清幽宁静，据普成大师介绍，寺院中的菩提树在广东当地也算是前三甲，长势喜人，绿荫蔽日。另外一种让寺里僧人自豪的植物就是紫玉兰了。“我们都知道紫玉兰向来很少开花，你看我们寺院里的紫玉兰，花开得不是很好嘛，我们都说它们也入乡随俗了。”普成大师笑谈到。
潮州开元寺的现有风貌多有赖于改革开放后的修缮与保护。改革开放后，住持慧原法师多方奔走筹划经营，在海内外善信资助下，六载重修，使梵宇重光。1991年定然法师住持开元寺，订规立约，整肃道风。泰国华侨领袖、大慈善家谢慧如先生资肋七百馀万元在风光绮丽的韩江大桥东侧山麓兴建泰国式佛殿一座。1992年，定然法师在原来僧伽培训班基础上，恢复岭东佛学院。该学院于1933年由太虚法师创办，1935年因经济困难停办。现在的佛学院礼聘德才兼备的法师任教，现已毕业三届学僧。
殿阁重修，血书经文，菩提掩映，诵经袅袅，潮州开元寺这一千年古刹如今晨钟暮鼓，一日静雅。
（文/杨红军 摄/荆山）
