婢女最显著的一个特点，是没有独立的户口，都是跟着主人家；也不会有名字，无非春香、秋香，春梅、腊梅之类。婢女可以收为小妾，也可以配给仆人，不管怎样，都没有继承家产的份儿，而他们的孩子也是下人。
据史料记载，古代蓄养奴婢并不严重，唐朝时规定，王公之家才不能超过20人，一品大员不超12人，二品10人，三品8人，四品6人，五品4人，六七品2人，八九品1人。元代以后开始兴盛。元朝人喜欢蓄南方人为奴婢，南人是第四等级；清代初年，因朝代更替变得蓄奴成风，在《红楼梦》里看贾府中丫鬟成群。既然需要有那么多的奴婢，哪会有那么多的人口来源？
这不是问题，古代兵变、政变，涉及的人口很多，兵变失败的将官、军队的家属都会沦为奴婢，一次能达数万人。宋时大规模将犯官家属划为奴隶会少一些。清代文字狱或其他案件中，只要是名士大案，被抄家注销了户口，变为奴仆的家眷会在几百到几千口人。如果流亡的话，会被全民追缉。即便女眷流亡出去，也不能嫁人为妻。即便嫁了，被发现后也会被判决婚姻无效。所以说，士大夫也不是高枕无忧，从戴名世到年羹尧，都逃不过家眷沦为奴婢的下场。
丫鬟也分为宫婢、官婢、私婢。宫婢是宫女类的人物，由官方专门豢养，多是一些作坊、衙门中当奴婢，来源多是罪犯家的女眷，有被拐卖、掠卖的女子或被领取的孤儿，也有在战争中抢来的敌国女眷。关老爷在曹营中时，曹操送给他十名美女，他没要，要求去伺候嫂夫人，即是官婢。私婢有官方赏赐的，也有被无以谋生的父母卖的。《水浒传》中潘金莲15岁时卖给张大户为婢女，价格是三十两银子。也有无法生活，自卖自身或被拐卖。
历史上对拐卖人口一直严厉打击，可即便是当代也是屡禁不止。古代买卖奴婢是允许的，可买卖人口与买卖奴婢之间很难鉴别。北京的奴婢市场位于宣武门（口语又称顺承门或顺治门）外的骡马市大街。谈迁在《北游录》中《人市》篇写道：“顺承门内大街骡马市、牛市、羊市，又有人市。旗下妇女欲售者丛焉。牙人或引至其家递阅。噫！诚天之刍狗斯人也。”读了令人感慨。
