宋哲宗元二年（1087 年）除夕，苏东坡的弟弟苏辙写了一首诗，描写自己如何过年：七度江南自作年，去年初喜奉椒盘。冬来误入文昌省，连日斋居未许还。
在这首诗里，“椒盘”指的可不是一盘辣椒，因为宋朝还没有辣椒（辣椒直到明朝才进入中国，直到清朝初年才走上中国人的餐桌）。这里的“椒”，指的是花椒。中国古人迷恋花椒，将其视为特殊的香料，用其指代一切美好芳香的事物，例如用“椒房”指代香闺，用“椒乳”指代香乳等等。
“椒盘”呢？指的是春盘。春盘类似现在台湾人新年祭祖时必备的春饭，只不过春饭通常用碗盛放，而春盘则是用盘子盛放，并在盘子里的菜肴上竖插装饰品，例如一朵纸花、一面小旗、一段柏枝、一支线香之类，将菜肴打扮得既热闹又肃穆，既喜庆又庄重，用来敬神。
苏辙这首诗的意思是说，他以前做地方官，没机会回京过年（苏辙的父亲苏洵生前曾经在开封宜秋门内买房安家，该处房产后来成为苏辙与苏东坡兄弟在京师的共同住所），去年好不容易调回京城，终于有机会跟家人一起敬神祭祖、围炉聚宴，今年却又不行了，因为今年春节他不休务，轮到他值班，皇帝不放他回家过年。这首诗第一句“七度江南自作年”，意思是在江南做了七年地方官，都是自己过年，不能与亲人团聚。为什么不能与亲人团聚呢？因为朝廷不允许。
按照宋朝制度，地方长官除非任期已到、父母亡故或奉有特旨之外，一般不能离开任职所在地，每逢节假日也不准回乡探亲。例如县令、知州、知府、节度使、转运使、安抚使、提点刑狱公事、提举常平司、提举茶盐公事等官员，均为地方长官，每逢过年，其下属倒有可能回家过年，唯独他们身为长官，不能离职半步，敢有违犯，即遭罢免。
正月初一，皇帝天不亮就要起床
朝廷之所以定下如此严令，并非不通人情、不近情理，而是因为当时交通落后，假如允许地方长官回家过年的话，他们会在路上耗费大量时间，将重要工作统统耽误。
南宋诗人陆游著有一部《入蜀记》，出版界将其作为游记名篇重新出版，其实它是陆游从绍兴老家去四川奉节赴任途中写成的日记。这部日记将古代交通之落后与长途旅行之艰险描述得淋漓尽致：1170 年旧历五月十八，陆游从浙江绍兴出发，沿着长江逆流而上。他顺风挂帆，逆风拉纤，白天行船，夜晚靠岸，一有大风雨，赶紧去湾里躲着，等晴天再走。就这样走走停停，紧赶慢赶，直到这一年的旧历十月二十七，他才抵达目的地。总共三千里水程，他老人家走了半年。后来陆游在四川当了六年官，度过了六个新年，其间从未返回绍兴一次。为啥？一是因为朝廷不允许离开岗位，二是因为路上太难走，太耗时间，即使朝廷允许，他也未必愿意回去。
前面举的两个例子可能有些极端，因为无论是从开封到眉山，还是从绍兴到奉节，都必须走水路，而且路程都很远。如果任职地离乡较近，是不是就有时间回家过年了呢？答案仍然是否定的。
遥想当年，王安石变法失败，被迫下野，去南京隐居，其间有人诬陷他谋反，他大惊失色，火速从南京赶往开封向皇帝分辩。这回他走的是陆路，骑的是快马，结果在路上仍然花了整整七天。本章前文说过，北宋新年假期一般为七天，设若王安石在南京上任，回开封过年，等他到家的时候，假期已经结束了，再想赶到任上都来不及。
宋朝皇帝还是很有人情味儿的，既然地方官不被允许回家过年，也完全来不及回家过年，那就特许他们带家属上任，与老婆孩子一起在任职所在地过年。
