南通博物苑：最早中国人自办的博物馆
如果说早期出国的中国人逛博物馆更多抱有一种猎奇心理的话，那么到了后来，博物馆就逐渐成为西方文明的缩影和象征。
晚清思想家王韬在游历过大英博物馆后曾写道：“英之为此，非徒令人炫奇好异、悦目怡情也。盖人限于方域，阻于时代，足迹不能遍历五洲，见闻不能追及千古；虽读书知有是物，究未得一睹形象，故有遇之于目而仍不知为何名者。今博采旁搜，综括万汇，悉备一庐。于礼拜一、三、五日启门，纵令士庶往观。所以佐读书之不逮而广其识也，用意不亦深哉。”（《漫游随录》）这就指出了博物馆对于公众教育的应有之义。
近代战争的失败与耻辱，使得国人开始“师夷长技以制夷”，博物馆也在某种程度上建构了国人对于西方先进文明的想象。晚清报刊上开始出现这样的观点：“泰西诸国富强之基，根于工艺，而工艺之学不能不读书”，如果开设博物馆，就可以“陈列中外新奇各物，使学徒开其耳目，以资集益”。但问题是博物馆纵有千般好，却要花很大代价出国，才能一饱眼福，要想真正使本国人受益，长久之计还是得想办法建设中国本土的博物馆。
与大学、医院等这些现代公共空间一样，中国本土的博物馆也要归功于外国传教士的引入。其中比较著名的是法国耶稣会传教士韩伯禄1868年在上海创办的徐家汇博物院，这也是外国人在中国建立的最早的自然类博物馆。其他如英、美、日、俄等国也都在中国境内开设了各类博物馆。
那么，完全由中国人自办的博物馆是在何时诞生的呢？
直到1905年，中国才迎来了自办的第一所博物馆——南通博物苑，创建者是著名民族实业家张謇。
然而张謇放着好好的生意不做，为何要去自费创办一家博物馆？虽然张謇一直都有“在沿江沿海省会及通商大埠建博览馆”的想法，但真正促使他下决心办博物馆的原因，还要追溯至他去日本的“东游考察”。
甲午战争后，国内已经掀起了官绅赴日考察和留学生留学的热潮，又因为张謇读过教育家吴汝纶的《东游丛录》，所以一直想找机会到日本去。光绪二十九年（1903）正月，日本驻江宁领事天野恭太郎通过江南高等学堂总办徐乃昌，函邀张謇参观日本第五次国内劝业博览会，得此良机，他当然不会错过。
张謇在日本见识了日本从欧美输入的现代文明后大受启发，深刻体会到博物馆对学校教育和启迪民智的重要作用，于是他归国后不久便上书清政府请建博物馆，先后呈递《上南皮相国（张之洞）请京师建设帝国博览馆议》和《上学部请设博览馆议》，遗憾的是，这些建言最后都石沉大海。
既然依靠政府无望，张謇只能动用自己的力量去实现。1905年，他以个人财力，在家乡陆续购民房29家，迁荒冢3000余座，平地筑垣，又多方搜求中外动植物标本、金石文物、先贤遗文，最终创建了南通博物苑。十年之后，藏品达到2万余件，“纵之千载，远之外国”，“古今咸备，纵人观览”。
