但实际上，“古英语”指的是盎格鲁-撒克逊人从欧洲大陆迁移到不列颠，也就是公元5世纪，一直到1100年，也就是诺曼底公爵渡过英吉利海峡，征服不列颠，成为英国国王这一段时间里面的英文。而“中古英语”，指的是从1100年，一直到1500年左右的英文，写作《坎特伯雷故事集》的乔叟是这一时期的伟大英国作家。而从1500年一直到现在，包括莎士比亚的作品在内，那就都属于“现代英语”的范畴了。
因此，现代英语的历史，比现代汉语要长得多。
而莎士比亚呢，就是用现代英语写作的。除了少数中古英语的残余，那主要体现在莎士比亚所用的代词，比如第二人称单数主格的“你”(you)，他常常用thou;宾格，他用thee;所有格，他用thy。他有时也用you和your，但那是对比自己地位高的，和比较陌生的人用的。还有，莎士比亚有时用现代英语在动词第三人称单数后面加“s”的动词词尾变化方式，而有时他又用中古英语在动词第三人称单数后面加“eth”的动词词尾变化方式，比如祝福“blesses”，他会写成“blesseth”。还有“has”，他有时会用“hath”;“does”，他会用“doth”;“says”，他会用“saith”。
在这方面莎士比亚自己也不统一。有人曾做过统计，发现他在他的全部作品中用了409次“has”，2069次“hath”。除此之外，莎士比亚所用的英文，在词汇、语法上和现在的英文没有什么差别。当然，在他生活的时代，英语的许多词汇的拼法还没有固定，所以如果我们直接阅读当时印刷的莎士比亚作品的话，会有一些问题;但现在各个出版社所出的莎士比亚，都是经过编者修订过的，采用了标准的拼法。还有，他的词汇量比较大，也常使用复杂的句子结构，这使他比一般的作家要难读一些。
(作者系复旦大学外文学院教授、外国文学研究所所长)
