华夷不固定，不断文化融合塑造了中国
既然从头开始，这片东亚大陆上的居民就以迁移地方式开始了“中国”之旅，那么后来者便自然沿前人的脚步亦步亦趋地继续这一场旅程。虽然暂时没能提出夏人的起源，作者指出了，商人是在不断迁移的过程中，由外而内地替代了夏人的统治，而“商人的老家应当是在渤海地区”（即辽东半岛西部），这就不是一般认识上东亚地理的中心区域。与之相仿，作者也指出了替代商朝的周人“本是居住在陕北、晋西的族群，毗邻河套地区”，他们也是通过迁移，南迁到了后来的关中地区，成为商朝的附从，随后开始了自己的勃兴。
由此可见，从中国文明史的开端以来，夏、商、周三代都是从东亚核心区的“外围”一点点内迁的，并不是一开始就以所谓的“中原”为根据地向外发展的。但这些王朝在东亚的核心地区站稳脚跟成功登基以后，就开始频频向周边发展，阻止其他民族像他们一样“由外而内”进占中原。同时为了在理论上建立阻止外族向内迁移的合法性，就建立了“华夷之辨”的修辞方式，封自己为正统，还把周边的人群称作“夷”，这实际上是一个非常主观的分类方式，因为这个“华和夷”并不是固定的，生活在中原的人们一方面阻止不与自己合作的“夷狄”进入；另一方面，又鼓励和自己保持密切文化、经济往来的人群加入自己，打开方便之门。这就是后来处在华夏边缘的秦国入主中原，成为正朔的原因。总的来说，所谓华夏和夷狄，就是人为建构的结果，这些人在生物学上并没有本质差别，有的只是一些相对的文化差异。
如果说，那些由外而内的人群有着明确的移动、变迁过程，那么当“华夏”形成之后这一文化上的分野是否就此固定下来，塑造了某种标准呢？答案同样也是否定的，在许多让晚近时代的中国人引以为豪的时代中，这种人口流动、文化融合反而表现得更加明显，而这种多元性甚至进一步促进了这些时期的繁荣。
比如唐朝，许先生这样论述了唐朝发达的文化，“深受胡化的唐代，在中国文化的接触上，接受了许多外来的成分。”在饮食起居、音乐舞蹈、数学、医学和天文学方面，都深受外界文化的影响。这里还要加一句，连唐朝的军队甚至文官，都有很大一部分来自唐朝本身实控区域以外的人们。从而得出结论“唐代文化的接受能力，可能是中国历来最强的。”
从宋代以后直至有清一代，更加难以将“华夏”和“之外”的文化交换分隔开来。在东亚的土地上，以黄河流域这一地理中心为主轴，南部和北部的文化都在中间交汇，正是这种不断融合的过程，塑造了位于东亚大陆核心的“中国”。
是不断变迁的世界的一部分，不是“文化孤岛”
诚然，书中对何为中国的具体论述，还有进一步拓展的空间，比如人群与文化迁移的具体路线，其实是一个有趣的话题，和今天渐渐升温的“丝绸之路”研究也有着紧密的联系。以及，中国文化以南北而分的地理依据，都能让我们对这个“复杂共同体的形成”产生更具体、明确的认识。
此外，尽管书中重复了有些陈旧的话题，比如“假如中国北方草原上不是如此寒冷，那些东北和北方的胡人也不会大批地进入中国”——其实据当下掌握的气候史证据显示，古典时代气候波动的波谷与北方人群的南下时间线并不吻合。此外，这同样无法解释，那些北方草原上的居民本身又是从何而来，他们在先前又如何克服了当地寒冷的气候而没有发生迁移，偏偏选择了某个时期。同样地，将清代中国的出现视作一个偶然，“满清在东北关外崛起，趁明代中国混乱之际取得政权”，也模糊了其中蕴藏的历史发展轨迹。如此种种既定的思维方式，或许是我们在未来的研究中需要避免的。
然而，这并不能掩盖许先生在书中力图呈现的一种卓有见识的，文化多元的观点，中国在历史上的发展和繁荣，并不是一姓一族的荣誉；同理，中国在历史上陷入的低谷，也不是某个民族取得政权的结果。中国在近代以来遭遇的现代文明的冲击，实在是“经过三个朝代五六百年的压制”堆积。换句话说，历史上组成中国的所有文化分享了中国“好”的一面，也共同承担了其中“负面”的责任。
在中国经济日益发展的今天，了解“中国”的形成具有现实意义。我们已经明确，历史上的中国，从人口来源和文化上，就是一个和周边文化、世界其他文明，存在广泛而密切联系的共变区域，而不是一个巩固一隅的“文化孤岛”。那么在今天的时代，我们更没有理由刻意地将中国与世界、传统和现代对立起来，为了某些想象的历史荣誉感，将自己和当代的潮流分隔开来。我们需要明白，古往今来，中国都是这个不断变迁的世界的一部分，而这也是许倬云先生在书中给我们的启示。□张经纬
