城市作为人类文明重要标志由区、主路、街道、小巷各等不同的单位划分而成。由于城市里的居民所处的社会阶层及社会经济活动的不同，城市里的每个单位都有自己独特的作用，也因此为每个城市刻下了不同的烙印。
相较于颐和园、故宫和天坛这样古代王官生活的地方，胡同则是北京城平民文化的代表标志，也是了解北京百姓在历史不同时期的社会文化、语言、饮食和其他文化特色的最佳地点。
“胡同”在波斯语中被称为“kuche”，胡同在很早以前起就一直是北京城的最具活力的心脏地带，北京的胡同纵横交错，有着最地道的北京味，住着最地道的北京人。大大小小的商店、路边摊、老宅子和胡同的历史故事构成了北京城平民文化中最引人入胜的一角。遍布在胡同中最具特色的住宅建筑便是四合院，这种住宅中间是院子、四个方向都有房子，每一个房子里住着一户人家，成为了北京城里最具特色的建筑风格。
