进入云贵乌蒙山区后，红二、六军团与围追堵截的敌军展开了千里回旋战。蹇先任带着女儿，有时一晚上转移七八次，在伸手不见五指的黑夜里翻山越岭。通过敌人封锁线时，为了防止小捷生在奔跑颠簸中哭啼暴露目标，她就用衣服裹住女儿的小脑袋。等到安全地带打开一看，孩子的脸都被憋紫了，她心疼地抱着小捷生不停地轻轻拍打。
背着娃娃行军的蹇先任，常常会吸引沿途群众特别是妇女的围观，有人感叹：“带着这么小的孩子当兵，真不容易啊！”蹇先任就趁机做宣传：“我们红军是老百姓自己的军队，为的是创造一个人人有饭吃、有衣穿的新社会。乡亲们，来当红军吧！”在她的感召下，不少年轻人参加红军，融入了长征队伍。
大女儿红红的夭折，在蹇先任的心灵上留下了难以抹去的阴影。她极怕小捷生生病。可害怕什么就来什么，孩子突然间高烧不退，在背篓里耷拉着小脑袋闭着眼不哭不闹。蹇先任急了，抱着孩子去找红二军团卫生部部长贺彪。贺彪摸了摸孩子滚烫的额头，说：“没有退烧药，只有用鸡蛋清搅拌一点灶心土，敷在孩子的肚脐上试试。”令她高兴的是，这个土方子居然有效，小捷生高烧退了，又开始哭闹了，她喜极而泣：“孩子又会哭了！”
爬雪山时，蹇先任用背篓背着小捷生，揪着驮伤员的骡子尾巴一步一步艰难地翻过玉龙大雪山。翻过雪山，她听背篓里孩子没了动静，心里一慌，忙放下背篓，掐了一下孩子，孩子突然哭了，她也哭了。孩子会哭意味着还活着！身体瘦弱的小捷生，以超强的生命力在母亲的背篓里体验着伟大的长征。
蹇先任不但要操心背上的女儿，也时常挂念长征前就有孕在身的妹妹。尽管同属于一支长征部队，但姐姐在红二军团，妹妹在红六军团，姐妹俩平时难得一见。
长征到达贵州毕节时，姐妹俩见了一面。蹇先佛的肚子很明显地隆起，把薄棉袄的衣襟支得老高，衣角上沾着红粉浆。蹇先任问她：“还写标语呀？”蹇先佛说：“这是我的工作，每到一地都写。我体力好着呢，不比男的差。”见妹妹的精神状态确实很好，蹇先任放心了许多。蹇先佛也叮嘱姐姐带着小捷生更要多保重。
半年多后，红二、六军团在四川甘孜与红四方面军会师后，组成红二方面军，贺龙任总指挥，萧克为副总指挥。两姐妹再次见面。蹇先任看见妹妹的肚子挺得像座小山，估摸她快生了，从她那张充满喜悦和羞涩的脸上可以看出，她对极可能在草地分娩的困难和危险没有丝毫准备。蹇先任决定陪在妹妹身边。
进入草地，蹇先任背着8个月的女儿，形影不离地陪伴着妹妹。蹇先佛的肚子开始阵痛了，而且一次比一次剧烈，浑身大汗淋漓，不时发出痛苦而压抑的呻吟。是不是要生了？蹇先任心里也没底。草地一望无际，连一点可遮挡的东西也没有。蹇先佛肚子疼得不能骑马了，蹇先任只好搀扶她踉踉跄跄地向草地深处走去，一边走一边安慰她：“有姐在，别怕。希望就在前面。”
忽然，蹇先任惊喜地发现不远处有一处低矮破败的土堡。她连忙扶着妹妹进去，把马上的垫子取下来铺在地上，扶着妹妹躺下。她自己虽然生过两胎，但没有接生的经验，但此刻她是唯一能为妹妹接生的人。眼前是一摊殷红的血，耳边是妹妹痛苦的呻吟，眼见着豆大的汗珠从妹妹脸上滚下来。一直折腾到太阳偏西的时候，伴随着一声清脆的啼哭声，蹇先佛在草地上产下一个男婴。
晚上，天气突变，风雨交加，姐妹俩虽然撑起了一顶小帐篷，但还是浑身湿透。好容易熬到天亮，萧克飞马赶来，抱着孩子笑得合不拢嘴，说：“孩子在土堡里出生，就叫他堡生吧！”
