《喜剧演员的自由之路》灵感源于意大利即兴喜剧。有着500多年历史的意大利即兴喜剧，没有剧本，只有固定角色。故事的最后，仆人“哈里基诺”的演员决定要追寻自己的自由，此举得到了其他演员的响应，却也让他们面临身陷囹圄的境地。同样是关于“自由”，“哈里基诺”与《肖申克的救赎》里的“安迪”却做出了截然不同的选择。
2 监狱项目
“我们的训练不是一种治疗”
除了演出，罗宾斯和他的剧团也将意大利即兴喜剧的方法用于日常演员训练，以及他们著名的“监狱项目”中。“监狱项目”是演员班剧团自2006年开展的帮助服刑人员的一个公益戏剧项目。剧团所处的加州，有22所监狱，监狱里常常人满为患，惯犯的比例居高不下，10个人中有6个人会在出狱后的三年内重返监狱。
罗宾斯两部最重要的电影作品，无论是他主演的《肖申克的救赎》，还是他编导的《死囚漫步》（获奥斯卡最佳女演员奖），都与监狱题材有关。在准备《肖申克的救赎》中的“安迪”一角时，他第一次前往俄亥俄的一所监狱做调研，亲眼目睹了美国失败的监狱体制——人们往往因一些非暴力的罪行而入狱，却被这段监狱生涯毁了一生，成为更严重的罪犯并再度入狱。
“在监狱里，你很难去表达自己恐惧、悲伤或快乐的情绪，那是一个充满愤怒的环境”，罗宾斯介绍，演员班剧团的“监狱项目”正是透过开展意大利即兴喜剧的工作坊，帮助这些狱中人学会情绪控制，这不仅有助于监狱管理工作，参与者也可在此过程中矫正自我认知。如今，“监狱项目”已是剧团最受欢迎的一个项目，由于参与者人数有限，在候补名单上总有几百号人等待参加。
“我们的训练不是一种治疗，我们不会一上来就让这些服刑人员说说他们的母亲。我们让他们戴上‘面具’（意大利即兴喜剧有固定角色的面具），扮演不同的角色，给他们创造一个安全地带。他们可以因愤怒而喊叫，因悲伤而哭泣，因快乐而大笑，因恐惧而表现出害怕。一开始，这对他们来说当然是很困难的，因为从来没有告诉他们可以这样做。后来渐渐地我们每天都在玩戏剧游戏，帮助他们去除自身的阻力，展露出自己的人性，也看到彼此身上的人性”。
罗宾斯曾经带着这些服刑人员做一个工作坊，内容是参加其中一个角色的“葬礼”。他让所有人去和“逝者”说一些话，而他们或多或少都有因入狱而错过亲人葬礼的亲身经历，于是不自觉地带入了对逝者的思念。“工作坊结束后我说，现在请你们看看周围的人，互相分享这种情感。天哪，很多人的眼泪就下来了。我说，好了，你们可以互相陪伴、拥抱。在那个时刻，一切都改变了”。
3 戏剧力量
“二进宫”的比例降至为零
“许多人与我们分享参加‘监狱项目’的体会，他们说，原来我从未意识到自己一直戴着一个叫愤怒的‘面具’，但‘愤怒’并不是我的全部，我的情感远比‘愤怒’要更加丰富。从这个过程中，我看到他们每个人都在试图突破自己的边界。这种因戏剧而产生的团结，比他们以往参与的任何帮派组织都更有力量”。加州监狱的“二进宫”比例一度维持在60%。而数据显示，参加过演员班剧团“监狱项目”的服刑人员，“二进宫”的比例降至为零。
在两年前《仲夏夜之梦》的演后谈上曾发生了一个小插曲，一名曾经在加州参加过演员班剧团“监狱项目”的观众来看演出。演员们认出了他，台上台下惊喜地打着招呼。彼时，这位观众已经是一位纪录片导演，来中国旅行拍摄，参加戏剧的经历改变了他。“我们这次也在上海见到一个人，是一个中国艺术家。他说他受到我们的‘监狱项目’的启发，现在也在上海开展了一个和监狱有关的项目。这真是太酷了！”罗宾斯高兴地说。
