中国古代乃至到晚清民国时期，一些生活无着、失去家园的人，没有谋生的资本和技能，只能苦练一些类似杂技的本事，走上街头表演，我们称之为“街头艺人”。
他们走南闯北风餐露宿，表演胸口碎石、吃碎瓷片、吞剑等各类绝活，以求获得观众的打赏，从而混口饭吃。同时，他们社会地位低下，需要忍受普遍的歧视和冷眼。
为了尽量吸引观众的注意，这些表演往往突破人体承受的极限，特别具有刺激性，简直是自虐式的。下面这些照片，是炳哥多方搜集的晚清民国时期艺人街头卖艺的实景图片，你看后是觉得赏心悦目呢还是不忍直视？
反正炳哥看后倍觉心酸，特别是看到那些妇女和孩子，尤感哀痛。
