提起苗族姑娘，很多人会想起她们那一身形制奇特、光灿夺目的银饰装束，尤其是在“四月八”等苗家盛大的节日里，身着苗族盛装的一排排女子在人群中宛若银色的长河，伴着清脆悦耳的银佩声，气势浩荡，颇为壮观。
银饰对于苗族人来说意义非凡，无论在哪里繁衍生息，苗族银饰总能成为当地的亮点和别具风情的人文景观。在苗族漫长的迁徙过程中，从兴盛到衰落，从水草丰茂的中原逐渐转向荒凉，银饰陪伴着苗族的祖先经历重重苦难和漫长流浪，也在迁徙中发挥了重要作用。
苗族人的银饰情节自古有之，这与苗族的历史背景密切相关。苗族祖先相信，银饰具有驱邪消灾去病的作用，因此在迁徙的过程中人们都会佩戴银饰，途中如果想要饮水，苗族先民也会将银饰放置水中，看看是否有毒。而苗族银饰大多会配有响铃，这种独特的饰物让人们在迁徙过程中哪怕走散，也能闻声寻人。
苗乡俗语说：锦鸡美在羽毛，苗女美在银饰。民间还有“无银无花，不成姑娘”的说法。苗族的银饰在各民族的首饰中首屈一指，妇女着盛装时必佩银饰，昂贵且繁多。有银插花、银牛角、银帽、银梳、银簪、项圈、耳环、披肩、压领、腰链、衣片、衣泡、银铃、手镯和戒指等。
一个盛装的苗族妇女，全身银饰可达二、三十斤。每逢民族节日，苗族姑娘头戴银冠，项饰银圈，身着银衣，手配银镯，脚套银链，再配上亲手挑花刺绣而成的苗衣，跳起芦笙，踩起铜鼓，银佩叮当，银光闪闪，饶有一番情趣。
银饰是苗家人财富的象征，尤其是苗乡年节，或婚嫁迎娶，苗寨便成了银的世界，这是苗家独有的“银饰文化”。从明代起，苗族银饰即在局部地区具备了识别婚否的功能，如今，这种功能已十分普及。在大多数情况下，银饰主要是用来装饰未婚女性的。多数地区的芦肇场，环佩叮当的银饰盛装代表一张通行的入场券，是向围观的后生展示自己的资格证书，否则，再俊俏的姑娘也只能做一名旁观者。
银饰在某些地区还是苗族男性的婚否标志。贵州黎平苗族男性喜戴项圈，未婚时戴三件，婚后戴一件。迸入20世纪80年代后，佩戴的圈数有所增加，末婚为五件以上，婚后为三件。
在某些苗族地区的恋俗中，银饰作为规定的示情物或定情物出现。织金苗族姑娘节日求偶时的暗示标志是一袭彩绣背扇，其上必缀一排银铃吊。姑娘身后的背扇一则展示她心灵手巧，二则暗示她具有生育能力，银饰则表现她家的富有。都匀坝固苗族青年互赠规定的银饰作为定情物，所有后生送给姑娘的定情物都是一只银八宝鞋，而所有的姑娘毫无例外地都回赠一个银烟盒。
苗族银饰制作技艺历史悠久，先后经历了从原始装饰品到岩石贝壳装饰品、从植物花卉饰品到金银饰品的演进历程，传承延续下来，才有了模式和形态基本定型的银饰，其品种式样至今还在不断地翻新，由此形成的饰品链条成为苗族社会演进的象征之一。
苗族银饰上有各种图腾和纹饰，想要了解苗族银饰代表的意义，不如先从读懂这些图腾和纹饰开始。
蝴蝶纹象征庇佑，根据苗族世代口口相传的古歌，苗族的祖先是一棵枫木。正如《苗族古歌》传唱的：“还有枫树干，还有枫树心，树干生妹榜，树心生妹留，古时老妈妈。”枫木又生出了蝴蝶妈妈。之后，蝴蝶妈妈又产下了十二颗蛋，并借由鹊宇鸟孵化出了苗族的祖先姜央等十二兄弟。于是姜央等十二兄弟便繁衍出了一代又一代的苗族人民。
龙纹在汉族文化里象征着尊贵、威严，但在苗族则是一种随时可见，可以和各种动植物“嫁接”的一个符号。鱼纹在苗族艺术造型中是一种生殖观念的表达，象征着妇女们求孕多子的祈愿。
苗族银饰的锻造技艺有着复杂的工序流程，从起初的绘图设计到最后制作完成近30道工序。制作工艺总体分为两大类：錾刻工艺和花丝工艺。錾刻工艺多用于大件饰品，比如餐具、茶具、盘子；花丝工艺主要是配饰或者摆件，如手镯、吊坠等。
錾刻工艺包括落、点、压等八种技法，对工匠力度控制的要求很高，力度过大容易錾空，过小纹理层次不好。花丝工艺也有八种技法：堆、垒、编、织、掐、填、攒、焊。花丝工艺是一门细致入微的功夫，苗族盛装中精美逼真的图案、层叠堆垒的效果都是花丝工艺的结晶，无论是錾刻还是花丝，都需要极为细心、耐心，稍有差错就会破坏观感。
由于对银饰的大量需求，苗族银匠业极为兴旺发达。仅黔东南境内，以家庭为作坊的银匠户便成百上千，从事过银饰加工的人更是多达数干。家庭作坊多数为师徒传袭的父子组合，也有夫唱妇随的夫妻组合。这些作坊常是农忙封炉，农闲操锤，皆不脱离农事活动。
黔东南境内的苗族银匠可分为定点型和游走型两类。多数为定点型，他们在家承接加工银饰，服务于相对封闭而形成区域格局的一寨或数寨，客户毫无例外来自本系，所以，也可称之为支系内部的银匠。定点型银匠的分布和数量，依据区域环境及市场需求自然调节，以施洞、排羊、西江、湾水、王家牌等地较为典型。
游走型银匠同样以家庭为作坊，农闲季节则挑担外出，招揽生意。通常每人郡有自己的专门路线。他们并不局限只为本系或本民族加工，对沿途数百里其他分支或民族的银饰款式都了然在腑，加工起来亦轻车熟路，得心应手，所以也可称之为地域性银匠。据调查，黔东南银匠游走足迹遍历全省，并延及广西北部及湖南西部。
苗族银饰制作工艺“传男不传女、传内不传外”，银饰品都是本民族男工匠打制。论工艺，有粗件和细件之别：粗件主要是项圈、手镯，细件主要是银铃、银花、银雀、银蝴蝶、银针、银泡、银索、银链、耳坠等。当然这不是绝对的，如空心、泡花的项圈、手镯，也是精工制成的作品。
根据需要，银匠先把熔炼过的白银制成薄片、银条或银丝，利用压、寥、刻、搂等工艺，制出精美纹样，然后再焊接或编织成型。除了在锤砧劳作上是行家里手，在造型设计上苗族银匠也堪称高手。苗族银匠善于从妇女的刺绣及蜡染纹样中汲取创作灵感，他们根据本系的传统习惯、审美情趣，对细节或局部的刻画注重推陈出新。工艺上的精益求精，使苗族银饰日臻完美。
苗族银饰锻制工序十分的复杂，苗族的银饰最大的特别就是全部都是纯手工做的，整个工序对技术的要求十分的严格。想要做出十分精美的艺术品，工艺师必须具备十分好的耐心，否则将很难或者不可能拉出头发粗的银丝。此外，工艺师还需要兼备独特的灵感与娴熟的技术。从事锻制技艺的技术专员，都是取得了“民间工艺高级工艺师”证书持证上岗，对做一道工序都有十分严格的要求。
如今，银饰成为了苗族人装点人生和美化生活的一种形式。愿流传千年的苗族银饰文化，如苗族姑娘脸上的笑容一般，灿烂不朽，熠熠生辉。
