在古代社会，婚丧嫁娶是人生大事，礼数极重。老北京是首善之区，聘礼尤其讲究，分大聘礼、小聘礼之分。
小聘礼即订盟之礼，相当于现在人所说的订婚礼，需置备的礼物为新娘衣物、新娘首饰、洋酒、果饼等，有趣的是，老北京一直将洋酒作为聘礼。这可能与明清时期北京对外交流较多有关，各国使节来京，都会有商团随行，顺便来京贩卖，美其名曰进贡。特别是明朝，皇帝回礼价值明显高于贡品，周边各国均觉得有空子可钻，故频繁来贡，致明政府难以负担，只好规定对方来贡次数及随行人员数量，但严格守约者不多。
到了清朝，会事先要求对方贡使提交礼物名单，好对等还礼，但这也引起了很多外交误会，毕竟别人来送礼，却先要确定对方送什么，实在有些不礼貌，后来英使马戛尔尼和俄使戈洛夫金对此极为不满，认为是清朝封闭、颟顸的具体表现。其实，清廷也是无可奈何，既要充面子，又不肯当冤大头。
此外，明末清初期间，北京生活着许多传教士，他们自酿葡萄酒，得到康熙、雍正、乾隆几代皇帝的喜爱。马戛尔尼访华时，乾隆曾用葡萄酒招待，马戛尔尼说，这种酒至少不比当时欧洲最好的葡萄酒差。所以，老北京对洋酒可能并不陌生。
至于大聘礼，又称完聘之礼。具婚书、聘金、币帛(首饰)等物，署“纳币之敬”送往女家，女家也随轻重而回报。完聘礼物由媒人等作陪，送往女家。老北京的规矩是送新娘穿戴用品、洋酒、活鹅等，份额比小聘礼要重。
令人好奇的是，为何要送活鹅，因为其他地区大聘礼多送活鸡。
传说古有一个樵夫，与妻结婚10年无子，一只仙鸡托梦，说：“你们吃了我的肉，就会怀孕生子。”第二天樵夫上山砍柴时，果然抓到一对五彩斑斓的活鸡，食其肉后，果然生子。鸡主“吉”，又能送子，所以按一般规矩要送6只，且必须是阉鸡，因为阉鸡的羽毛更丰满。
那么，为何老北京却送活鹅呢？以至于鹅肉比鸡肉要贵数倍。这可能是上古遗风，出自诗经“雍雍鸣雁，旭日始旦。士如归妻，迨冰未泮。”意思是旭日初升，大雁鸣叫，男方要抓紧时间，因为二月就将正式举行婚礼。古人将大雁视为婚姻的象征，因为大雁最重夫妻感情，一方死掉，另一方会选择自杀。周代时聘礼需送大雁，以示忠诚于婚姻，但大雁不易捕猎，所以渐渐用大雁驯化的鹅来替代。
其实，以鹅作聘礼的情况并非老北京独有，据《泰泉乡礼》记载：“凡三等人户之下聘,用酒一埕、鹅二只、各布二匹、茶一盒。”北方不产茶，但鹅、酒并不难得。泰泉是明代黄佐的字，他是广东人，他这本书记载的是岭南风俗。至于谁影响谁，那就说不清了。
本书主要材料引自《北京地方志·人民生活志》
