在没有地下火道的宫殿，均备有炭火盆。从现仍存于故宫的炭火盆文物可知，那时的炭火盆样式非常多，太和殿的两个炭盆均是用造价高昂的景泰蓝烧制而成，为防火星外溅，火盆外还加盖有不同金属的网盖，既实用又美观。
有趣的是，入冬后，后妃们还会在入九的第一天，在点有炭火盆的居所，欢聚在一起吃火锅取暖。
因为紫禁城里的建筑大多为木结构，炭火盆在取暖的同时，也让紫禁城内的宫殿变成了一个巨大的易燃体。清朝嘉庆年间，围绕这些火盆，发生了诸多故事。
嘉庆二年(1797年)，乾隆皇帝已是“太上皇”。一个冬夜，乾清宫突然冒起大火，侍卫和太监们开始大力扑救，但此时正值寒冬，天干物燥，火势迅速蔓延到了北边的交泰殿，在眼看火舌就要到坤宁宫屋檐的时候，风突然转向，坤宁宫这才免去了一劫。事后经过查证，此次大火是因为太监在看守火盆时，没有将火盆内的炭火盖严，使得火星复燃引起了一场大火。
这场大火，使乾隆皇帝苦心收集了五十多年的“天禄琳琅”尽数损毁。后来，嘉庆很快将乾清宫及交泰殿重新修缮完备，另外又重新征集各种版本图书，补齐了“天禄琳琅”图书。
此后，嘉庆对炭火盆格外注意。他甚至还下令只许在太和殿的平地上安放两个火盆，而其他如中和殿、保和殿的火盆用完后一律撤除。
皇太后每年发炭120斤
皇宫取暖，不得不提取暖的材料：煤和木炭。皇宫的用煤多是来自宁夏的太西煤，它因出自太西镇而得名。太西煤乌黑发亮，触之不染，燃之无烟无味，且有极高的发热量。故宁夏的煤曾被称为“御煤”。
木炭则来自涿州、通州、宛平、大兴等近郊地区，用硬实木材烧成的炭被称为“红罗炭”，这些炭要按标准规格锯成一节节的，然后送至宫里。如今西安门外红罗厂大街就是当年存贮木炭的地方。乾隆年间曾钦定过薪炭的供应标准：皇太后为120斤，皇后为110斤，皇贵妃为90斤，皇妃为75斤……依级别大小供应薪炭。供薪炭的日期也有规定：即在每年的农历十一月初一时开始发放，在次年春暖花开时节停止发放，与如今我们每年的供暖时间类似。
明清两代时宫廷专门设有负责宫内取暖事宜的机构。如清朝内务府设有惜薪司，它便是专管薪炭的机构，每逢冬日取暖事宜分工更细，司下还设有柴炭处、烧炕处、热火处等机构，机构下有太监专管点火烧炕。
清代时紫禁城的造办处还曾在地安门外设有帘子库，它是专门制作皇宫冬天或夏日使用各种帘子的机构。帘子也称“堂帘”，冬天挂的帘子有皮帘、棉帘、毛毡帘等。帘子也是按官衔等级来悬挂：紫禁城皇帝、皇后以及妃子等寝宫内，为避冬寒均以裘帘锦幕，或以皮棉帷幕深垂。而太监宫女们的居屋则是使用蒲草制成的草帘子。
除了帘幕，帝后以及嫔妃们的卧具则是很厚的“库缎”(库缎，又名“花缎”，原是清代御用“贡品”，因织成后送入内务府的“缎匹库”而得名)、“栽绒”(丝绒织品之一)等，有时皇帝的床上还铺着几层大红毯与明黄毯。
当然，如果这些还不足以御寒，皇帝、皇后和妃子们还常使用汤婆子(用铜制成灌入热水温暖被窝的器皿)取暖。另外还有铜制的暖手炉，暖脚炉和手提炉，这些设备制作精致、考究。
乾隆去世后，一近臣描述了乾隆皇帝生前取暖时的一件轶事。乾隆皇帝“冬一夜暖足，用大鹅子石爆火中极热，以旧絮裹之，置诸被中，终夜温暖异常，俗间所用汤婆子， 不免有水气也。”
