北宋沿袭五代旧制，建立了翰林图画院，官职配备也非常完善，并且提高其政治地位，改善其经济待遇。当时文学艺术界官员能穿红、紫色的高官服装，但不能配鱼袋(官员佩戴的证明身份之物)，但是唯独宋徽宗允许书画院的官员配鱼袋。
在官员上朝排列时，以画院为首，书院次之，再往后才排到琴、棋、玉、百工等官员。宋徽宗还规定其他局的工匠所发的钱叫食钱，只有画院、书院所发的钱为俸直。宋徽宗对书画家恩宠有加，特别是对米芾尤为喜爱。《宋人遗事汇编》载，政和年间修建艮岳(宋代著名的宫苑)，宋徽宗召时任书画两学博士的米芾前来书写屏风，并让他使用御案上的一方端砚。米芾笔走龙蛇，一支妙笔前后翻飞，果然是名不虚传。宋徽宗不由得大加赞赏。米芾看皇上兴致很高，手捧着这方端砚，竟然嬉皮笑脸地对皇帝说：“此砚臣已用过，皇上就不能再用了，您就把它赐予我吧。”他竟敢索要皇帝的心爱之物。宋徽宗听了，不仅没有责怪他，反而圣心大悦，非常大方地将此砚赐给米芾。米芾如获至宝，高兴地抱着端砚跑出来，弄得满身都是墨汁。
宋徽宗在位时，还广收古物和书画，他在宫中专门设立了御前书画所，由著名书画家米芾等人掌管，里面收藏了数以千万计的珍品。书法有晋朝二王的《破羌帖》、《洛神帖》，更多的是唐代名家的墨迹，光颜真卿的真迹就有800余幅。名画有三国时曹不兴的《元女授黄帝兵符图》、曹髦的《卞庄子刺虎图》等。宋徽宗并非附庸风雅，徒有虚名，而是真正潜心研究。为便于保存，他把收集到的法书名画重新装裱，亲自题写标签，后世称为“宣和装”。他还命人将历代著名书法家、画家的资料加以记录整理，并附上宫中所藏的名家作品的目录，编辑成《宣和书谱》、《宣和画谱》、《宣和博古图》等书，对绘画艺术有很大的推动和倡导作用。
宋徽宗对书画艺术的收藏达到了痴迷的程度，据《宋人遗事汇编》记载，1126年靖康之变，金人攻破了汴京，铁蹄所到之处，金银财宝被抢掠一空。当宋徽宗看到自己喜爱的座轿被抢走，自己宠爱的嫔妃被掳去，尽管痛心不已，但是仍能强作镇定，处变不惊。可是当听说宫中的书画所收藏的珍贵字画被金人洗劫一空时，他再也不能淡定自若了，悲痛异常，仰天长叹。据说宋徽宗被掳金国后，也是饥寒交迫，从宋徽宗的诗中可窥一斑：“彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微。家山回首三千里，目断山南无雁飞。”悔恨、哀怨、凄凉跃然纸上。有一次郑太后派人给徽宗送来十匹绢，本想给宋徽宗缝制几件换洗的衣服。可是正好遇到书贩子在叫卖王安石的《日录》，宋徽宗手头没钱，便拿起绢去换书。
首次将绘画列入“高考”
把绘画列入科举制度和学校制度，首创艺术考试，是宋徽宗的一大创举。1104年，宋徽宗设立画学，即现在的美术专业学校，正式将绘画纳入“高考”科目，以招揽天下画家。宋徽宗设立的美术考试在京城汴梁举行。他将美术考试分为佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科。徽宗亲自主持当时的美术考试，并以文人诗句来命题，要求考生画出这些诗句的意境，看看谁的构思巧妙，不落俗套。如“野水无人渡，孤舟尽日横”、“乱山藏古寺”、 “踏花归来马蹄香”、“六月杖藜来石路，午阴多处听潺授”、“蝴蝶梦中家万里，子规枝上月三更”等题目。一次，宋徽宗以“嫩绿枝头一点红，动人春色不须多”为题，举行美术考试。大多数考生着意于在花卉上装点春色，画得万紫千红，春意盎然，尽管画得惟妙惟肖，但是徽宗看后均摇头不满意。独有一人构思巧妙，画远处绿荫掩映的楼亭，一个红衣美女凭栏而立，准确地体现了闺中少妇因春色撩人，按捺不住思春的心情。画中用红妆一点，渲染出诗句描绘的色彩，用人点题，将色彩和人的感情糅合在一起，更加接近诗中丰富的含意。宋徽宗看后大为赞赏，中为魁首。
