1683年（康熙二十二年）六月，30岁的康熙皇帝第三次出塞北巡。这一次，康熙皇帝没有重复旧路，而是选择了一条全新的路线。
从六月二十六日起，经过整个闰六月，直到七月初九，康熙皇帝带领着行猎的大军，在后来被称为木兰围场的这片大地上纵横驰骋，几乎跑遍了各条山川。其间两次到“红川”，即今围场乌拉岱川，行猎并驻跸12天。最北面，他到了拜察，即今内蒙古克什克腾旗的芝瑞。最后两天，“上驻跸噶拜谷口”，即今围场西南部的噶拜。然后取道滦河川返回。
康熙皇帝第三次出塞北巡，长达62天，其中在木兰围场的时间近一个半月。这是康熙皇帝第一次踏上木兰大地，是大规模的木兰秋狝活动的开端。从这年开始，40年间康熙皇帝除两年因特殊情况未至，其余38年每年如期而至。1702年（康熙四十一年），康熙皇帝在上谕中说：“今习武木兰已历二十载。”向前推20年，恰为1683年（康熙二十二年）。
从康熙二十年（公元1681年）设围到嘉庆二十五年（公元1820年）的一百四十年间，共举行了木兰秋狝一百0五次之多。
木兰是满语“哨鹿”的意思，即八旗士兵头戴鹿角，身披鹿皮，口吹木哨，模仿雄鹿求偶的声音，引诱出雌鹿进行猎杀的意思。围场，就是行围打猎的场所。据史料记载，当年木兰围场有一万多平方公里，它包括现在围场县全境、隆化县、丰宁县和内蒙古多伦、克什克腾旗部分，东西长125公里，南北宽122公里。木兰围场设立之初，根据围猎及训练军队需要，在一万多平方公里的地方里依照山的走向和动物分布情况，共划分为67围，后来又在原有67围基础上增加5围，达到72围，因此人们习惯称木兰围场72围，围与围之间以木栅栏或在沟口植柳，俗称“柳条边”为界。
整个木兰围场北控蒙古（指今内蒙古与蒙古国），南拱京师（今北京），东通盛京（今沈阳），西临察哈尔（今张家口），地处漠南蒙古诸部之中，它是北京通往内蒙古、喀尔喀蒙古、东北黑龙江的重要通道。康熙皇帝在这里可以就近接见、宴请、赏赐少数民族王公贵族。木兰围场自然条件好，它地处蒙古高原、燕山余脉和大兴安岭余脉的汇合处，野生动物种类繁多，地域广阔，适合大规模行围打猎。这里气候凉爽，适合避暑。木兰围场地形复杂，有高山、峡谷、丘陵、草原等，为训练八旗军队骑射提供了很好的自然条件和场地。
初期木兰秋狝的规模相当宏大，康熙二十二年（1683）规定，每年围“派兵一万二千名，分为三班，一次猎拨兵四千”，并令宗室及各部院官员随行。分班随围的还有蒙古各部的王公贵族。
木兰秋狝一般于每年农历八月举行。当年木兰秋狝的行围过程分为布围、观围、行围、罢围四个步骤。
布围。五更天由管围大臣统领科尔沁王公，带领布围的1250名蒙古骑兵和喀喇沁、土默特、翁牛特、巴林、敖汉诸部提供的1908名围甲兵、虎枪手、向导及八旗军队等分头布围。八旗官兵不论打仗还是围猎，都要按八旗固定次序方位展开，即以黄旗为核心，分两翼以红旗和白旗延伸围拢，蓝旗为两翼前哨，两翼都要服从黄旗指挥。由远而近绕围场而布围，两翼前各数骑拥纛飞驰。两翼布围队伍军旗摇动，呐喊鸣金，压山而下，前哨进，后队依次而发，依山川大小、道路远近，最后形成15公里、25公里以及三四十公里的人并肩、马并身的地步，严严实实的形如铁桶一般的包围圈。
观围。皇帝观围分猎前观围和猎后观围，合围后由管围大臣到皇帝居住的黄幔城请围，也称待围。请皇帝观围，皇帝在护从大臣和侍卫的簇拥下从行营来到看城，登上看城观看，这时黄旗指挥官发出号令，全军脱帽、举鞭、束马，高呼“玛喇哈（意为围毕）”。皇帝一要看围猎队形是否整齐，相当于检阅队伍。二要看围内野兽多少，如果围的过多，就命令合围士兵开一个口子，放出部分野兽待以后繁殖。然后指挥官执旗疾驰看城，礼毕，高呼“围毕，请皇上猎”。
行围。行围分为驰猎（注：驰猎又分为皇帝驰猎和皇子、皇孙、大臣、王公、八旗将士驰猎）、追击、阻截、聚歼等几个步骤，皇帝出看城，佩橐鞬，具弓矢，凭高立马，环视，举鞭。皇帝出猎时各班近卫尾随其后，有牵狗的、有的驾鹰、有递箭的、有的专职护卫皇帝的安全。猛兽如果负伤逃跑，皇帝则命令一两个侍卫追杀，偌大个围子，众多野兽，任一人信马驰猎，天威所临矢无虚发，有应矢即殪者，有带箭仍奔者，所获不计其数。皇帝猎后归看城陪皇太后观围，以考察皇子、皇孙、王公、大臣及八旗将士的表现，作为赏赐、任用、提拔的依据。
驰猎。皇帝猎罢，一声令下，皇子皇孙、各部大臣、蒙古王公、八旗各营及从全国各地派来的射生手围内驰骋，只见矢上弦、剑出鞘，战马啸啸，旌旗猎猎，身飞逐走，左右是宜。此时是“雁行左右排千骑，鱼贯联翩认五旌”。“呦鹿周陆众，应弦纷屡踣。叠双频命中……祁祁互奔撞，肩怠繁弱张”。但听中军号响收猎。
追击。即四面围合，先将兽群从一头压向另一头，然后放开一个口子，两厢击鼓助威，不得发射，各班选手从后追杀，不得放牲，直至全歼。
阻截。与追杀反之。即三面合围，马队从一头顺走廊轰赶，迎面设若干道甲兵堵截杀射。
聚歼。即四面围合。八旗各营所选射手相等，但听令下，万箭齐发，步步为营，直至全歼，数获请赏。此时整个围场就成了战场，霎时间，百骑并发，弓箭齐鸣，围猎官兵左奔右突，呼啸山林，酷似一场短兵相接的实战演习，时而人兽交斗，时而围追堵杀。军队进退分合，井然有序。如遇熊、虎等猛兽出现，则管围大臣要派侍卫驰报皇帝，皇帝便亲到那个地方，命虎枪并掩杀或用御神枪及弓矢亲自捕杀。将士们有时飞马跨越山谷，穷追不舍；有时舍马步行，攀岩截杀，受伤的野兽不论逃到哪里都要捕获。
罢围。行围结束，围中射获鹿的，官兵把鹿尾巴割下，用车运到幔城，以此计猎获之数等候皇帝颁赐。蒙古王公贵族和二品以上的官员获得野兽在皇帝面前跪献。皇室子孙射获的都要记入档册，以备皇帝奖赏。在围猎中，如有队形不整齐，以及不奋勇追杀者，要给予严厉惩处。对于勇敢不怕死伤的人，则给予提拔或优恤。
秋狝结束后，清帝还要在东道张三营行宫或西道阿穆呼朗图行宫设宴蒙古王公官员及兵丁，并赐食物、布匹、绸缎、白银等。当地盟长则代表所属蒙古各部在驻地向清帝进宴。宴会中，表演民族传统的诈马（赛马）、什榜（蒙古乐曲）、教駣（驯生驹）、相扑（摔跤）等节目。宴会将结束，当地盟长向清帝呈白马、白驼等，献“九白”之礼，表求对朝廷的忠诚。
承德避暑山庄博物院陈列馆里有一幅巨大的《木兰秋狝图》，就是描绘当时围猎的壮丽图景，满山满谷，到处是营帐，到处是队列，人声鼎沸，弓箭簌簌，狼窜虎突，遍野哀鸣，再现了当时宏大的射围场面。
