近代以来，广东等省份的出洋华人越来越多。华人在海外工作低贱，时常受到歧视、敲诈、抢劫、绑架、暗杀，处境悲惨。1884年张之洞担任两广总督后，强力维护华侨权益，推动侨民巡查，对海外护侨作出了重要探索。
1885年，美国爆发排华浪潮，多地发生白人抢掠、焚烧华人商铺、杀害华人的恶性案件，其中怀俄明州的石泉惨案最为惊人，华工28人被杀、15人受重伤。广东群情激愤，酝酿排外情绪。张之洞义愤填膺，电告驻美钦差大臣向美国施压，“美须迅速允缉匪赔资，不准勒辞华工”，“务宜财、命两究”。对于民间义愤，张之洞积极引导，表明朝廷正催促美国处理。如果中国爆发排外事件，则可能激化矛盾，反而让在美华人陷入更大危险之中。通过广州爱育堂和香港东华医院，张之洞实时通报美国处理案件进展，引导民间情绪，并令地方文武官员高度关注揭帖，防止被人煽动。
美国驻华公使田贝到广州，张之洞指责田贝， “粤待美商如此优厚，美国何以如此虐待华民”，声明美国如能认真保护华侨，则广州“力任保护美商”。如美国不能认真履行保护华侨责任，则民间反美情绪将无法控制，在华美人安全值得担忧，言语颇有威胁之意。同时张之洞还从美国国际形象角度晓之以理，指出如美国不能保护华侨，对美国商务利益和国际形象大有损害。田贝深感惭愧，接连致电本国，要求迅速查办石泉惨案，并切实维护华人利益。
《香港日报》在报道中，描述为张之洞将“报复”美国。新闻发布后，美国国内压力骤增，缉捕凶手明显加速，美国警察抓捕逃犯中击毙1名，抓获7名，审讯进程也明显加快。英、德、法等国领事担心受牵连，同样高度紧张，纷纷向美施压，并拜托张之洞维持广州局面。然而清廷得知后大惊，传旨“若该督果有报复之语……必致枝节横生，难于收拾”，要求张之洞上奏回复。张之洞以香港媒体转述英国电文，“报复”系“华洋文字屡翻易误”导致，并上奏美国华商167家联合投递的诉求，列举华侨在美国被虐待杀害的典型案件5起，以及更普遍的在美华侨“十苦”“七难”“六种歧视”，要求朝廷对美施压，“能紧一分则必有一分之益”，“缉匪、赔偿、善后三者缺一不可”，“请美国总统特颁明文惋惜，不得以酌偿十余万、监禁七八人含糊结案”。清廷软弱，张之洞的强硬并不能改变大局，但却使美国切实感受到排华的压力。
并非仅在美国侨民众多，东南亚、澳大利亚各地侨民数量更多，处境同样堪忧。然而当时清政府并不了解侨民在海外的分布。为长期保护侨民权益，张之洞上奏指出，侨民出洋务工，每年邮寄回国白银一千多万两，贡献巨大，建议派副将王荣和、候选知府余瓗赴南洋巡视，摸清华侨情况，以便增设领馆长期护侨。
在张之洞坚持下，清廷批准。1886年8月，王荣和、余瓗从广东出发，历时一年，海程5万余里，巡查菲律宾、新加坡、马来西亚、缅甸、印尼、澳大利亚等主要城市20余个。各地均为殖民地，属国不同，但华侨总数超百万，总体境况悲惨。得知祖国官员前来，华侨欢呼雀跃，争相倾诉所受虐待。菲律宾侨民境遇最惨，常遭杀害、抢烧，西班牙殖民政府官员甚至助纣为虐，借机敲诈。印尼为荷兰殖民地，荷兰官员对华人横暴，苛捐杂税繁多，华商深受其苦，甚至有种植园主雇佣华工，以赌博诱使华工负债，永无偿尽还乡之日。同时，王、余一行还对各地经济、华商状况进行调查，发现新加坡各种实业“华人居其八，洋人仅得其二”。英属澳大利亚因华人增多，殖民政府渐趋歧视，要求华人必须缴纳10英镑才能登岸，但并未出现暴力排华事件。
