早在一千多年前的东晋时期，就已开始有耗子推磨和荡秋千一类的小动物表演了。以后，逐渐形成“教虫蚁”这个独特的表演门类。
唐代长庆年间（821-824），民间艺人韩志和在一个用柏木制成的小盒子内，蓄养了二百来只蝇虎子（一种捕捉苍蝇的小蜘蛛），这些小虫子能听令排成几支队伍，还能随着乐工演奏的《凉州曲》节拍，急速地旋转舞蹈。
到了宋代，专业艺人在游乐场所表演《使唤蜂蝶》、《追呼蝼蚁》等节目已是司空见惯的了。民间老艺人赵喜在宋高宗面前演出的一场“水族戏”，尤具特色。他在一个大水桶内养着龟、鳖、鳅、鱼等7种小水族，表演时他敲着小锣呼唤它们的名字，叫到的就会浮出水面，并戴着假面具旋转游舞，舞完立刻下沉，再让别的水族浮上表演，其场面十分有趣好看。这个节目，当时称为《七宝之戏》。
元代的陶宗仪在《辍耕录》中记录了他在杭州看到的两个稀奇节目。一个节目是，演者打击小鼓，在鼓点声中，7个大小不等的乌龟依次爬到茶几面的当中，大的在最下，小的在最上，依次伏在背上，如宝塔一般，叫做《乌龟迭塔》。另一个节目是，演者放出9只蛤蟆，最大的一只先跳上一个小墩，其余的8只分列左右，大蛤蟆发出“咯咯”的叫声时，小蛤蟆也跟着叫，声声相应，一声不乱，最后小蛤蟆一只只跳到大蛤蟆的跟前，点首作声，行礼而退，这叫做《蛤蟆教书》。
清代，常见的虫蚁节目是《蚂蚁排阵》和《金鱼排阵》。《蚂蚁排阵》的表演是，艺人在地上摊开一幅白纸，纸上绘有山川城阁，再从两只竹筒中放出红、黄两色蚂蚁，这些蚂蚁沿着所绘的图形而走，红黄队伍分明，不相混杂。“金鱼排阵”的表演更为新鲜，各色金鱼能随着红白小旗的指挥，来往游溯，时快时慢，最后，各色金鱼分队而游，其形式奇特美观，使人大饱眼福。
古代的民间街头艺人之所以能闯荡江湖，就是凭自己身怀绝技“一招鲜”，吃遍古时大街小巷，远走华夏的天涯海角。
