王桂珍、黄钰祥全心全意为人民服务的做法，深受当地农民的欢迎。当地农民因多种水稻，平时劳动时是赤脚下水田的，所以当地农民早就有一个朴素的观念——“赤脚”和“劳动”是一个意思。当地农民见王桂珍在为农民看病之余也经常参加一些劳动，就称她为“赤脚医生”。实际上，“赤脚医生”就是不脱离劳动同时也行医的意思。正如黄钰祥所说：“赤脚医生”是在农民中自行叫起来的。
但是，无论是王桂珍还是黄钰祥的事迹，当时只是被当地政府所肯定和宣传，而宣传的重点，也是他们全心全意为人民服务的精神。至于“赤脚医生”这个词，还没有在宣传中成为重点。王、黄二人的事迹还没有在全国范围内宣传，自然也不为毛泽东所知，“赤脚医生”这个词也不为全国人民所知。
情况到 1968年有了改变。这一年，上海川沙县和市卫生部门宣传王桂珍、黄钰祥的事迹已经近3年了。经过这一段时间的沉淀，二人的事迹经受住了考验，也有了一些值得在更广范围推广的经验，上海市于是派出记者前往川沙县江镇去调查、采访。采访中，消息灵通、思想敏感的记者们意识到，王、黄二人的做法，与毛泽东几年前作出的指示，以及他所提倡的方式是相合的。于是他们没有把采访结果写成一篇一般性的报道，而是写成了一篇调查报告。写作过程中，记者们对王、黄二人的事迹做了认真分析，同时反复体会毛泽东 20 世纪 50 年代到 20 世纪 60 年代初期关于改善农村医疗条件的指示，觉得江镇公社王、黄二人的做法，是切合毛泽东指示精神的。因此，调查报告把本来就有着内在联系的毛泽东指示和王、黄二人事迹，进行了深入发掘和说明。写作中，记者们对文字精益求精，尽可能使文章生动活泼一些，并且首次使用了当地农民对王、黄二人的称呼——“赤脚医生”，并直接将全国人民都生疏的词“赤脚医生”用到了标题上，题目最后定为《从“赤脚医生”的成长看医学教育革命的方向》。
1968年夏天，在全国有影响的上海《文汇报》在重要位置发表了这篇调查报告。该文发表后，立即引起北京宣传部门的重视。当年9月出版的《红旗》杂志第3期和9月14日出版的《人民日报》全文转载了这篇调查报告。文章先后在 3 个重头报刊上发表，自然引起了广泛关注。特别是这篇文章中第一次把农村半医半农的卫生员称为“赤脚医生”，让人耳目一新。
