据韩愈在《顺宗实录》中记载，过去，皇宫所需物品由官吏主使，随行就市，公平交易。到了唐贞元末期，改由宦官掌管，通常分派数百人到长安东西两市及其他闹市区，低价索购高价货，还勒索进奉“门户钱”“脚价钱”。名为“宫市”，实为白拿，坊间称这些人为“白望”。他们自称宫中采买，却无文书证明，人们搞不清真假，也不敢问来头、谈价钱，只好敛手付货，自认倒霉，甚至还有运货而来空手而归的人。
最能说明宫市问题的，是白居易所创作的新乐府诗之一《卖炭翁》。这首诗从描述卖炭翁谋生之苦入手，通过以个别表现一般的艺术手法，深刻揭露了宫市的黑暗。那位卖炭的老汉，为解衣食之忧，起早贪黑，赶着牛车，碾着冰辙，忍饥挨饿，直到中午时分，好不容易才赶到集市南门，原指望能卖个好价钱，不曾想却被皇宫来的人用半匹红绡一丈绫充抵炭钱，硬是将千余斤的一车炭强买了去，嘴里还说这是奉旨公干。
《卖炭翁》是文学作品，但反映的却是耳闻目睹的社会现实。白居易在这首诗的开篇，就以题注的方式长叹：“苦宫市也。”可见那时的宫市无异是猛于虎的苛政。从皇宫来的“黄衣使者白衫儿”，既然能用低价强买木炭，自然也会用高价强卖马粪。由此说来，刘仁轨谏阻御苑卖马粪，就不只是顾及皇家脸面问题，而是预见到卖马粪这件事背后有猫腻，担心那些宫廷赃官借卖马粪勒索百姓。唐高宗闻言而止，是否料到了这一层不得而知，估计也应有所察觉。
