公元664年农历二月初五，一代高僧唐玄奘陨落。他是人们十分敬仰且家喻户晓的西行者。 唐玄奘西行的艰苦怎么说都不为过，《西游记》更是以九九八十一难来形容。然而，可能很多人会忽视一个细节——《西游记》 用尽一个情节来渲染西行之艰难，那就是以“虎”来说故事。 一般来说，中国古典四大名著中，《水浒传》的打虎故事最为闻名。但《西游记》提到的虎字最多，出现次数达350多次，且多数用于修辞，如虎豹为群、不惧虎豹、虎豹狼虫、虎狼之穴等。同时，《西游记》更注重设计奇特的涉虎情节。无论是因虎遭难还是打虎建功，都是其他几部名著所无法比肩的。 在《西游记》的八十一难中，“虎难”就有六难，分别是出城逢虎第五难、双叉岭上第七难、黄风怪阻十三难、金銮殿变虎二十三难、大赌输赢三十四难以及朱紫国行医五十六难。其中，先后三回五个“虎次”遇到真虎；虎妖魔有四个：寅将军、虎先锋、虎力大仙、虎将。除了打真虎、灭虎妖之外，悟空恶斗牛魔王时还变作“一只饿虎”；在荆棘岭祭赛国伏龙寺僧人缠着要与唐僧一行同上西天或修行伏侍时，行者弄个手段，把毫毛拔了三四十根，变作斑斓猛虎阻吓了那些意志不坚定的僧人；更惊诧的还有“唐僧被魇而化虎”的诡异情节。 值得注意的是，《西游记》因虎而落难或建功往往发生在故事中人物的“第一次”： 《西游记》第十三回开章就说：（三藏）蒙唐王与多官送出长安关外。一二日马不停蹄，早至法门寺。本寺住持上房长老，带领众僧有五百余人，两边罗列，接至里面，相见献茶。斋后，众僧们灯下议论西天取经之难，这第一次众人细说西征的难处，其中就有“路多虎豹”。 踏上征途，唐僧上来就遇重重虎难——在双叉岭第一次遇到的是虎精，它与牛精、熊精合伙兴难，后来靠太白金星化作的老叟才解厄脱困；继续骑马独自前行时第一次遇到的猛兽是两只猛虎，靠山中猎户“镇山太保”刘伯钦才得以驱散；过了山坡，再次出现斑斓猛虎，全靠刘伯钦一番恶战才灭虎脱险。 唐僧收服悟空后，悟空出场第一战也是打虎。只是，他的打虎与刘伯钦斗虎相比显示了“强中更有强中手”。由此，悟空日后也可以动辄“束一束虎筋绦，拽起虎皮裙”了。 作为二徒弟的猪八戒，被收服后的第一次战斗是配合悟空大战虎精。结果，那虎精“被八戒一钯筑得九个窟窿鲜血冒，一头脑髓尽流干”，从而既体现了“诚心要保唐三藏”，又以完美的处子秀“初秉沙门立此功”，进而得以证明自己是一个得力帮手。 在“三打白骨精”中，还有一连串的“第一次”：唐僧第一次被白骨精以“忽遇着一只斑斓猛虎”为由头骗取信任，第一次也是唯一一次狠心无情地逐走孙悟空…… 值得注意的是，《西游记》 只在唐僧踏上西行之路后，才开始浓墨重彩地写虎。此前，包括孙悟空大闹天宫等故事中，只有虚写或用于修饰词的虎。这样处理，用意可能是在于凸显西行路上的“拦路虎”。 我们知道，《西游记》 既有魔幻小说的浪漫，也是现实的反映。“虎”就是对艰难险阻描述的一个艺术符号。《西游记》在分类上属于神魔小说，虎的意象既使小说尽显超常的神魔色彩，又富有劝诫教化意味。从中可以获知，倘若要修成正果必须克服重重磨难，故《西游记》另有一个名字，叫做《西游释厄传》，即通过西游而解释摆脱灾难。
