最初刚在南锣鼓巷创业时，江森海还能感受到文化气息：“那时候还会与政府合作举办艺术节、艺术展，也会组织街道上的阿姨参与走秀，店里每周六会为有才华的人专门开辟一块地方，来展示艺术作品。”但这些如今都没法实现了，“一是游客量大，没法组织相应活动，二是整条街上也没有了原先的艺术气息，不适合举办类似活动。”统计显示，在旅游旺季，南锣鼓巷每日游客量突破10万人次大关，超过了故宫。
文化创意让南锣鼓巷声名鹊起，不再是过去的单纯居住区，但最终，这里一度走向了小吃和低端商品批发一条街，失去了特色，迷失了方向，与国内其他同类街区雷同化。2015年，南锣鼓巷落选国家历史文化街区。
更令人忧心的是，南锣鼓巷的开发，并未从根本上改善这里的人居环境，反而让居民的生活更加不便。落选国家历史文化街区的当年，北京联合大学讲师孙琼对南锣鼓巷东西两侧16条胡同进行了调研，超过了6成的居民表示旅游开发影响了原本的生活；超过8成的居民认为旅游开发“造成本社区的物价上涨”。
小时候生活在南锣鼓巷地区的黄新反问记者：“您看过《贫嘴张大民的幸福生活》么？张大民结婚后，在树下搭了一个‘小厨房’生活。”在他看来，南锣鼓巷发展成商业区，并非居民本意。“这么大热的天，我们还要端着尿盆去公共厕所倒，洗澡还是用煤气罐，大家心里其实都盼着能拆迁改造，住上楼房。”很多居民是承租直管公房，这使得他们无法通过“房改”买下房屋自己改造，也无法出售住房后搬迁出去。“被圈在这里，想走走不了。”
找回老手艺老艺术
2016年4月，南锣商会开始主导改革，在动员会上，南锣商会会长徐岩说：“南锣必须要改，再不改就死了，这次是生死考验。”改变背后是阵痛，江森海的店，在封街改造期间损失不小，直到今年5月，进店客流量依然不及往年。
动“大手术”，就要对现有业态进行取舍。南锣鼓巷关闭了无证无照商铺28家，清理一照多店，由原来92家合并为39家，店铺数量由235家减少到154家。10家餐饮商户转型为非餐饮商户。
炸榴莲、炒酸奶、做盐酥鸡的小店没有了，新的文化业态填补了低端业态离去后的空白。记者在南锣鼓巷看到，这里设立了民俗文化馆，吹糖人儿、捏面人儿、鼻烟壶等传统老北京手艺又重归江湖，吸引了许多来京游览的游客，更有孩子亲手参与制作糖人，体验传统手工艺。在南锣鼓巷街面上共有28家商铺的商户李显庆表示，他已经开始着手整合自己的设计团队、专业的运营团队、专门化服务和物流体系，以打造自己的文创产品了。
